A přestože se tomuto chlupatému zvířeti často říká medvídě, ve skutečnosti nemá s medvědy nic společného.
James Cook si koaly při své slavné plavbě k australským břehům nevšiml. Evropané o existenci chlupatých vačnatců tušili až v roce 1798, kdy jistý Price viděl v Modrých horách zvířata podobná jihoamerickým lenochodům. Místní jim říkali kullawain. Po tomto setkání načechraní hezouni upoutali pohledy lidí stále častěji.
Koala se do povědomí vědy dostala v roce 1802 a o rok později bylo chyceno živé zvíře. Koala získala své „oficiální“ vědecké jméno až v roce 1816, kdy dostala rodové jméno Phascolarctos – z řečtiny. phaskolos „kožená taška“ a arktos „medvěd“. Zvíře dostalo své specifické jméno, cinereus (popel), kvůli barvě svého kožichu.
Jako většina zvířat v Austrálii jsou koaly velmi originální. Mimochodem, v jazyce kmenů Nového Jižního Walesu se jejich jméno překládá jako „nepít“. A opravdu nepijí. A to není jejich jediná vlastnost.
Koaly jsou malá, hustá zvířata. Jejich výška se pohybuje od 60 do 82 cm a jejich hmotnost se pohybuje od 5 do 16 kg. Jejich hlava je velká, s plochou „tváří“, jejich oči jsou malé a široce rozmístěné, jejich uši jsou velké, kulaté a chlupaté, vždy pozorné a poslouchající.
Tlapky koaly jsou dokonale přizpůsobeny k lezení a přilnutí, palec a ukazováček jsou proti všem ostatním – pohodlnější je uchopit větve. Tato zvířata patří mezi několik neprimátů, kteří mají na konečcích prstů papilární vzory, jejichž otisky se příliš neliší od těch lidských. Mají ocas, ale je tak malý, že je téměř neviditelný.
Srst těchto zvířat je měkká a hustá, její barva závisí na oblasti, kde koala žije, a může být šedá, načervenalá a dokonce načervenalá. Na břiše je vždy lehčí než na zádech.
Jednou z nejvýraznějších částí těla koaly jsou její drápy. Jsou tak silné a silné, že když je koala zapíchne do stromu, nespadne, ani když tvrdě spí. A spí často a dlouho, až 20 hodin denně. Koaly jsou obecně velmi flegmatická zvířata: ve dne, i když nespí, sedí nehybně, drží se stromu a jen otáčejí hlavou ze strany na stranu. Mládě často sedí na zádech samice, stejně klidné jako její matka.
Koaly v noci ožívají, pak šplhají po větvích při hledání potravy. K zemi klesají velmi zřídka, hlavně když se potřebují přesunout z jednoho stromu na druhý a přeskočit je to na velkou vzdálenost. Mimochodem, tato zvířata dokážou docela dobře skákat a ve zvlášť nebezpečných případech mohou dokonce utéct těžkým cvalem. A umějí plavat.
Koaly se živí listy eukalyptu; potřebnou vlhkost získávají z těchto listů a také z rosy, která se na nich hromadí. Medvědi vačnatci pijí pouze když jsou nemocní a v období velkého sucha.
Koaly nejedí nic jiného než listy eukalyptu. To vysvětluje jejich pomalost. Takové krmivo obsahuje velmi málo bílkovin, a proto je rychlost metabolismu těchto chlupatých zvířat téměř dvakrát nižší než u většiny ostatních savců. Koala sežere denně v průměru kilogram listů.
Nyní přichází ta zábavná část. Listy eukalyptu, tak milované koalami, obsahují spoustu fenolických a terpenových sloučenin, které jsou pro většinu zvířat jedovaté. A výhonky mohou obsahovat i kyselinu kyanovodíkovou.
Koaly nějak vědí, jak identifikovat ty druhy eukalyptů, které obsahují méně toxických látek. Zvířata proto využívají k potravě jen malou část z celé rozmanitosti těchto stromů.
Koaly jsou vášniví samotáři. Samice žijí každá ve své oblasti a samci, i když nedodržují územní hranice, jsou ještě méně dychtiví po vzájemné komunikaci, a pokud se náhle setkají, použijí své drápy.
Koaly se shromažďují v malých skupinách pouze v období páření. Protože se rodí méně samců, často se kolem zástupce silnějšího pohlaví shromažďuje harém 2-3 samic. V této době můžete často slyšet volání gentlemana, podobné „něco mezi chrápáním tlustého opilce, vrzáním dveří na rezavých pantech a mručením nespokojeného prasete“. Ale “pro něčí chlupaté uši je to úžasná hudba, protože je to koala milostná píseň.” Je pravda, že tento zpěvák je špatný rodinný muž – opouští svou ženu brzy po narození dědice.
Těhotenství u koaly trvá měsíc, obvykle se narodí jedno mládě, dlouhé asi 15–18 mm a vážící pouhých 5,5 g. Dítě žije šest měsíců v matčině vaku, živí se jejím mlékem. Pak se postupně začne přesouvat na její záda. V této době začíná miminko od své matky dostávat zvláštní potravu – speciální výkaly, vůbec ne jako obyčejné exkrementy, ale podobné pastě z polostrávených eukalyptových listů. Pomocí této speciální potravy, kterou samice vylučuje asi měsíc, se do trávicího traktu mláděte dostávají mikroorganismy potřebné k trávení.
Do jednoho roku nosí maminka odrostlé miminko na zádech a během spánku nebo špatného počasí ho pevně objímá. Kolem jednoho roku se dcery vydávají hledat osobní zápletky a synové mohou zůstat s matkou do 2-3 let.
Tato roztomilá bestie nemá téměř žádné nepřátele, ale v první polovině 20. století. Koaly byly téměř vyhubeny kvůli vysoké poptávce po jejich nadýchané srsti. Když se úřady konečně umoudřily a zakázaly lov mláďat vačnatců, zbylo jich tak málo, že jednou z možností, jak zachránit tento unikátní druh, bylo odchytit přeživší koaly a odchovat je v zajetí. Tak vznikly první koalí parky. V dnešní době se těmto zvířatům daří lépe, ale stále nejsou tak běžná jako například klokani.
Mimochodem, koaly se snadno ochočí. Děti žijící v zajetí milují spánek v lidské náruči. Dospělí medvědi se také velmi přimknou k těm, kteří se o ně starají, a občas se chovají jako skutečné rozmazlené děti – „pláčou“, když jsou jejich majitelé zaneprázdněni, a uklidní se, když je zvednou.
