Proces přeměny potravy na jednoduché formy, které může tělo vstřebat a využít, se nazývá trávenía u savců se vyskytuje v zažívací trakt. Trávicí trakt lze považovat za kanál, kterým prochází potrava. Zde je vystavena tajemství – sekrety produkované trávicími orgány. Sekrety obsahují trávicí enzymy, které urychlují proces hydrolýzy, při které se potrava rozpouští ve vodě.
Tři hlavní třídy živin, které tělo potřebuje, jsou: sacharidy, proteiny (bílkoviny) и tuky. Tyto látky podléhají trávení v trávicím traktu. Ostatní nutriční složky (minerály, vitamíny a voda) jsou vstřebávány víceméně ve stejné formě, v jaké se nacházejí v potravinách, ale jejich využití může vyžadovat předběžné čištění bílkovin, tuků a sacharidů.
Trávení začíná v ústech, kde je potrava před požitím mechanicky rozložena a smíchána se slinami. Přestože psi nejsou nutně masožravci, jejich zuby se dobře hodí ke žvýkání masa. Mnoho psů však má tendenci polykat potravu vcelku a žvýkat jen ty nejtvrdší kousky. Pohled a vůně potravy stimulují slinění, a proto se zdá, že psi při jídle usrkávají. Když se jídlo dostane do úst, jeho chuť a fyzikální vlastnosti podporují ještě větší slinění. Sliny obsahují velmi účinný lubrikant – sliz, který smáčí povrch spolknutých kousků. U některých plemen obsahují sliny enzym amylázu (ptialin), který rozkládá škrob, ale ne všichni psi ho mají v dostatečném množství.
Žaludek
Spolknuté jídlo padá dolů jícen, jehož svaly při kontrakci produkují vlnovité pohyby tzvperistaltikaa po několika sekundách vstoupí do žaludku. Žaludek plní několik funkcí. Jedná se o regulační ventil, který řídí rychlost, jakou potraviny procházejí tenké střevo. Trávení bílkovin začíná v žaludku. Žaludeční sekrety obsahují enzymy pro trávení bílkovin (proteázy), kyselinu chlorovodíkovou a hlen. Hlen působí jako lubrikant a chrání stěny žaludku před rozkladem vlastními enzymy. Vylučování kyseliny, hlenu a enzymů probíhá pomocí hormonálního a nervového systému.
Stěny žaludku mají silnou svalovou vrstvu. Peristaltika žaludku napomáhá promísit jeho obsah, který se do té doby promění v tekutinu podobnou kaši tzv chyme. Při dobrém promíchání obsahu žaludku a docela dobrém trávení lze zaručit, že se do tenkého střeva nedostane více tráveniny, než dokáže zpracovat.
Tenké střevo
Hlavním místem trávení v tenkém střevě je duodenum. Zde nové enzymy vstupují do tráveniny, některé ze střevních stěn a jiné z pankreas. Slinivka je jednou z hlavních žláz těla a plní dvě funkce – trávicí a endokrinní. Pankreatická šťáva obsahuje také hydrogenuhličitan sodný, který neutralizuje kyselý obsah přicházející ze žaludku a vytváří zásadité prostředí pro optimální fungování pankreatických a střevních enzymů. Enzymy ze samotného střeva obvykle slouží jako katalyzátory v závěrečných fázích trávení.
Další důležitou funkcí slinivky břišní je vylučování hormonů, které vstupují do krve inzulín, který kontroluje hladinu cukru v krvi.
Dalším důležitým orgánem spojeným s činností tenkého střeva je játra. Játra neustále produkují žluč, který se shromažďuje ve žlučníku a podle potřeby se dostává žlučovodem do střeva. Žluč obsahuje pigmenty, které dodávají stolici charakteristickou barvu.
Trávení potravy je dokončeno v tenkém střevě, a když jsou živiny rozloženy na nejjednodušší formy, jsou absorbovány střevní stěnou a dostávají se do krve. Konečné produkty trávení jsou absorbovány játry. Tuky se vstřebávají do lymfatických cév a z nich se dostávají do krve. Tenké střevo je velmi dlouhé a vstřebávání probíhá po celé jeho délce. Záhyby a procesy na jeho stěnách výrazně zvětšují plochu absorpce a u některých psů může dosáhnout velikosti malé místnosti.
Velké střevo
Než se snědená potrava dostane do tlustého střeva, většina živin je již strávena a vstřebána. V této části střeva se vstřebává voda a vláknina je fermentována střevními bakteriemi. V důsledku tohoto procesu dochází ve střevech k tvorbě plynu. Výkaly obsahují 60–70 % vody a zbytek tvoří nestrávená potrava, mrtvé bakterie a řada anorganických látek. Výkaly se hromadí v konečníku a vycházejí přes anální svěrač. K defekaci dochází pod kontrolou centrálního nervového systému, ale ve stáří, při průjmech nebo jiných onemocněních může být i mimovolní.
Stravitelnost potravy
Pomocí chemické analýzy potravin lze určit množství kterékoli z živin přítomných v potravině. To však neposkytuje věrný obraz o jeho stravitelnosti, protože se využívá pouze část živin – ta, která je absorbována trávicím systémem. Druhá část se nevyhnutelně ztratí ve výkalech. Stravitelnost potravy se měří množstvím živin, které obsahuje, mínus ztráty ve stolici. Vzhledem k tomu, že stolice sestává nejen z nestrávených, nevstřebatelných látek, ale také z buněčných zbytků a látek vyloučených do trávicího traktu, rozdíl mezi naměřenými vstupními a výstupními hodnotami se nazývá tzv. pomyslná stravitelnost. Pro odvození skutečné hodnoty je nutné brát jako nulovou referenční hladinu množství sledovaných látek vyloučených z těla s použitím kontrolního krmiva, které tyto látky neobsahuje. Pro praktické účely se používá opravená zdánlivá hodnota, která dává čistá hodnota stravitelnosti.
V rámci jednoho druhu závisí stravitelnost více na samotné potravě než na jednotlivém zvířeti. Stravitelnost konkrétního jídla se však liší, pokud je krmeno různými druhy (jako jsou kočky a psi), protože jejich trávicí systémy jsou odlišné. Důkazem toho může být poměr délky střeva k tělu. U býložravců, jako jsou koně, je tento rozdíl velký, protože trávení rostlinné potravy obvykle vyžaduje delší proces trávení než trávení živočišné potravy. U všežravců (psi a lidé) je rozdíl menší, ale u masožravců jako jsou kočky je rozdíl zanedbatelný. Z toho vyplývá, že krmiva pro psy s vysokým obsahem rostlinných složek mají nízkou stravitelnost díky obsažené nestravitelné vláknině, zatímco masitá krmiva mají obvykle velmi vysokou stravitelnost.
Hodnota stravitelnosti poskytuje koeficient, který lze použít k určení množství krmiva dostatečného k tomu, aby zdravému zvířeti poskytlo potřebné množství živin a energie. Čím nižší je hodnota stravitelnosti, tím více krmiva musí zvíře sníst, aby uspokojilo své potřeby. Krmivo s nižší stravitelností má za následek vyšší výkaly.
