Koala (Phascolarctos cinereus) je bezpochyby nejzajímavějším a nejoblíbenějším vačnatcem Australanů.
Slovo „koala“ znamená „nepít“ v kmenovém jazyce Nového Jižního Walesu. První zmínku o koalě obsahuje zpráva neznámého autora o výletu do Modrých hor v roce 1798. Autor zprávy píše, že v Modrých horách žije zvíře zvané cullawain, které svým vzhledem připomíná jih Americký lenochod. Koala byla pro vědu objevena v roce 1802 námořním důstojníkem Barallierem, který nejprve získal kůži koaly a poté živého zvířete. Asi půl století byly koaly nalezeny pouze v Novém Jižním Walesu. V roce 1855 se s ní ve Victorii setkal i přírodovědec W. Blandowski a v roce 1923 ji O. Thomas našel v jihovýchodním Queenslandu. Koala kdysi obývala jižní Austrálii, ale poté zde byla zcela vyhubena nebo vyhynula. Koala se také nedochovala v západní Austrálii, i když čtvrtohorní pozůstatky naznačují, že byla nalezena i zde. V Queenslandu byly nalezeny zkamenělé pozůstatky koaly obrovské (Koalemus), která vážila půl tuny, tedy 28krát více než koala moderní. Tento obr však v žádném případě není předkem žijících druhů. S tímto Koalemem C. Barrett poeticky ztotožňuje koalu, která byla podle legendy kmene Turrawah statečným řidičem pirog, který přivezl předky tohoto kmene do Austrálie.
Koala má velmi zvláštní vzhled: načechraná kůže, malé oči, vždy ostražité uši, legrační nos, zploštělý a ohnutý. Koala nehybně sedí na stromě a předními tlapami se chytá větve nebo kmene. K uchycení mu slouží silné drápy. Dítě často sedí na zádech matky, stejně klidné a klidné jako ona. Koala připomíná plyšového medvídka. Srst koaly je popelavě šedá nebo šedohnědá, na hřbetě někdy načervenalá nebo načervenalá, někdy stříbřitá, na břiše světlejší. Hlava, velká a široká, má zploštělý „obličej“, malé, daleko od sebe vzdálené oči a velké uši, jejichž volný kohoutek je pokrytý dlouhou srstí. Krátké a široké tělo končí rudimentárním ocasem. Drápy koaly jsou silné a ostré, zejména na dvou prstech, které jsou proti sobě. Palec je zbaven drápu. Drápy, které koala zarývá do kůry stromů, jsou dostatečně silné, aby unesly váhu zvířete. Pohyby koaly jsou extrémně pomalé; nemohl uprchnout, stal se extrémně flegmatickým. Obvykle mlčí, v případě nebezpečí umí mluvit. Vyděšená nebo zraněná koala křičí a „pláče“ jako dítě. Životní styl je převážně noční. Přes den sedí celé hodiny zcela nehybně. I když nespí, pak se stejně tiše, bez pohybu, rozhlížejte kolem sebe.
Koaly jsou přátelské při setkání s lidmi. Jsou dokonale ochočení. Musíte s nimi však zacházet opatrně, protože mají velmi ostré drápy. V zajetí koaly velmi přilnou ke svým pečovatelům a často se chovají jako rozmazlené děti: „pláčou“, když je opustí, a uklidní se, když je pohladí. Naopak, pokud je otravují příliš, brání se zuby a drápy.
Strava koaly je velmi specializovaná: dospělé zvíře se živí výhradně listy eukalyptu, a proto má extrémně dobře vyvinuté slepé střevo, dosahující délky až 2 hod. ráno. Mládě koaly je zpočátku omezeno na mateřské mléko. Někteří byli v zajetí krmeni kravským mlékem. S výjimkou mléka koaly téměř nikdy nepijí, spokojí se s vlhkostí obsaženou v listech.
Obvykle koala preferuje čerstvé mladé výhonky eukalyptů. Drtí a žvýká listy a výslednou hmotu hromadí v lícních váčcích. Živí se listy pouze určitých druhů eukalyptů. V Novém Jižním Walesu obvykle požírá listy modrých a šedých eukalyptů, které mají vysoký obsah eukalyptového oleje. Ve Victorii je to především eukalyptus „manna“, jak v roce 1931 poznamenal N. Vernett, tvůrce parku Koala v Sydney. Aby mohl nakrmit dvě zvířata z Victorie, musel Burnett po dobu 6 měsíců nosit čerstvé „mannové“ listy z Victorie, zatímco koaly si „zvykaly“ na místní eukalypty v Sydney. Oblíbenou potravou koal v různých oblastech Austrálie je podle E. Traftona 12 druhů eukalyptů. S. Reid krmil své koaly v Queenslandu 18 druhy listů. Podle výpočtů N. Burnetta potřebuje dospělá koala asi 1 kg eukalyptových listů denně. Dokonce i když hladoví, koala se nesnaží nahradit toto jídlo jinými rostlinami.
Konzumace listů eukalyptu je o to překvapivější, že někdy obsahují nebezpečný jed – kyselinu kyanovodíkovou. A. Pratt našel kyselinu prussovou v mladých výhoncích a zjistil, že např. výhonky cukrového eukalyptu obsahují dostatek tohoto jedu na zabití ovce. Otráví se jím i dobytek. Je možné, že vybíravost koal při výběru listů různých druhů eukalyptu je způsobena právě tím, že jsou schopni tento jed rozpoznat nebo vyhodnotit jeho dávku, zda je velká nebo bezpečná.
Koaly se rozmnožují pouze jednou za dva roky. Samci jsou méně početní a obvykle mají harém několika stálých samic (až pět samic na jednoho samce). Volací křik samce ironicky popisuje A. Skollan. Vypráví o hrůze nového osadníka, který v noci zaslechl zvuk, který byl „něco mezi chrápáním tlustého opilce, vrzáním dveří na rezavých pantech a bručením nespokojeného prasete“. Nicméně dodává: „Pro něčí chlupaté uši je to úžasná hudba, protože je to píseň lásky ke koalám.
Váček koaly se otevírá dozadu a má jeden pár bradavek. Těhotenství trvá 30-35 dní. Narodí se více samic než samců. Většinou se rodí jedno mládě, dvojčata jsou velmi vzácná. Při narození jsou mláďata dlouhá pouze 15-18 mm a váží asi 5 g.
Mláďata se úplně přestávají živit mateřským mlékem až v šesti měsících. V tomto věku již mají srst dobře vyvinutou a dosahují délky 18 cm. Mládě se postupně odstavuje od mateřského mléka a dostává od ní úžasnou potravu: speciální výkaly, nepodobné běžným exkrementům a skládající se z jakési kaše z polostrávených listů eukalyptu. Matka tuto dužinu pravidelně vylučuje asi měsíc. Během tohoto období rychle roste růst „eukalyptového dítěte“, jak tomu Australané říkají. Ve věku 7-8 měsíců konečně opouští matčin vak a přesouvá se na matčina záda. Jeho matka ho trpělivě nosí a chrání, drží ho blízko sebe, když spí nebo v chladném počasí. Mládě velmi rádo spí v náručí své matky, a pokud tam není, miluje, když ho někdo pohladí. E. Trafton vypráví o malé koalě v zajetí, která každou noc „plakala“, dokud nedostal polštář z koalí kůže; pak se uklidnil a souhlasil, že zůstane v noci sám. Během dlouhé cesty si stejné zvíře zvyklo spát v náručí velké hračky koaly. Teprve ve věku jednoho roku mládě konečně opouští svou matku. Pohlavně dospívá koala ve věku 4 let.
Jak dlouho může koala žít? Zdá se, že v průměru 12-13 let, i když existují případy, kdy žili déle: až 18 let podle A. Scolana a až 20 let podle N. Burnetta.
Koaly často onemocní. Cystitida, konjunktivitida, sinusitida jsou běžná onemocnění tohoto zvířete. Sinusitida často vede k zápalu plic, zejména v chladných zimách. Epizootika komplikované sinusitidy vede ke smrti mnoha koal. V letech 1887-1889 a 1900-1903 byly zvláště velké epizootie.
V přírodě koala nemá nepřátele. Dravci jeho maso odmítají, možná proto, že je příliš nasycené eukalyptovým olejem. Nemá tedy žádné nepřátele kromě lidí. Před příchodem lidí byla koala rozšířena po většině území Austrálie. Domorodci, kteří se občas objevili, ho lovili. Kvůli lovu, suchu, častým požárům, epizootiím a dalším důvodům koala zcela zmizela ze západní a poté i z jižní Austrálie ještě před příchodem Evropanů. V době, kdy dorazili bílí osadníci, byl rozsah koaly omezen na východní státy (Victoria, New South Wales, Queensland), ale bílí ji hned neobjevili a po dlouhou dobu jí téměř neublížili. Na konci minulého století zemřely miliony koal na oftalmii, sinusitidu nebo periostitidu lebky. Likvidace eukalyptových lesů také snížila počet těchto zvířat v první polovině 1908. století. Hlavním důvodem jeho vymizení je však lov pro jeho srst, který vzkvétal zejména v první čtvrtině tohoto století. Hustá srst koaly přitahovala lovce a bylo snadné tato bezbranná zvířata zabít. E. Trafton uvádí, že jen v Sydney bylo v roce 57 prodáno 933 1924 kožešin koal a v roce 2 byly z východních států vyvezeny 1924 miliony kožešin. První omezení lovu – zavedení takzvaných „otevřených sezón“ – zcela nepostačovala k zastavení porážky téměř bezbranného zvířete. Počet koal rychle klesal. Téměř zmizel ze států Victoria a Nový Jižní Wales, když v roce XNUMX profesor W. Jones vyhlásil první poplach a požadoval úplný zákaz lovu koal.
Naneštěstí pro koalu byl objeven v lesích Queenslandu a neposlouchal rozumné výzvy Jonese a dalších přátel přírody, pokračoval v používání systému „open seasons“. Lovci spěchali do Queenslandu. Během „otevřené sezóny“ v roce 1927 zabilo 10 tisíc lovců 600 tisíc queenslandských koal. Tentokrát bylo veřejné pobouření tak velké, že nakonec podnikli kroky k dočasnému zrušení „otevřené sezóny“ pro koaly. Ale už bylo příliš pozdě: zdálo se, že toto zvíře je odsouzeno k úplnému vyhynutí. Ve volné přírodě bylo koal tak málo, že chytit přeživší zvířata a držet je v zajetí byl možná spolehlivý způsob, jak je zachránit.
V této době již byly známy případy koalů držených v zajetí soukromými osobami. V roce 1927 začal N. Burnett se čtyřmi mladými koalami vytvořit slavný Koala Park 20 mil od Sydney. Po 6 letech měl Koala Park již 65 obyvatel. V současnosti je rezervace vybavena miniaturními nemocnicemi, karanténními stanicemi a solárii, kde koaly žijí pod dohledem veterinářů. V Queenslandu bývalý obchodník s vlnou S. Reid ve stejném roce vytvořil svou přírodní rezervaci Lone Pine poblíž Brisbane. Začal také se čtyřmi koalami, které po přemnožení vytvořily do roku 1956 kolonii 120 zvířat. Zvířata zde nesedí na stromech, ale na vysokém drátěném pletivu, do kterého jsou zapíchnuté čerstvě nařezané větve eukalyptu. Pro své mazlíčky S. Reid vysadil 2 tisíce eukalyptů, které patří k 11 druhům preferovaným koalami. Pro zvířata bylo vytvořeno speciální ustájení a samice s mláďaty dostávají na první 4 měsíce speciální „pokoje“.
Zatímco koaly byly drženy v zajetí v Sydney a Lone Pine, zoologové pečlivě sledovali přeživší divoké koaly. Někdy, když měla zvířata potíže s hledáním potravy, byla převezena do jiné oblasti, kde bylo mnoho eukalyptů požadovaného druhu. Teprve v roce 1953 nebo 1954 se situace začala postupně zlepšovat. Do této doby se divoká koala začala objevovat na nových místech svého bývalého areálu – ve východních státech.
Vzhledem ke specifické povaze své stravy se koala vyskytuje pouze v Austrálii. Která zoologická zahrada by odmítla mít tak zajímavé zvíře? Letecké spojení s Austrálií vyřešilo obtížný problém krmení koal během dlouhé plavby po moři. Četné druhy eukalyptu úspěšně rostou v různých zemích; tyto plantáže by mohly snadno poskytnout potravu pro několik koal. V roce 1956 byly do zoologické zahrady v San Diegu v Kalifornii přivezeny tři koaly. Takové experimenty mohou být nepochybně korunovány úspěchem, pokud jsou koaly obklopeny se stejnou péčí, jakou jsou obklopeny v australských zoologických zahradách.
Život zvířat: v 6 svazcích. — M.: Osvěta. Editovali profesoři N.A. Gladkov, A.V. Mikheev. 1970.
