Želvy jsou velmi starou skupinou plazů. Jsou pokryty tvrdou odolnou skořápkou, která slouží jako ochrana jak před vnějšími podmínkami, tak před nepřáteli. Krunýř se skládá z dorzálního (karapax) a ventrálního (plastron) štítu. Jsou tvořeny upravenými žebrovými a jinými kostmi, takže želvu nelze vyjmout z krunýře, jako například hlemýždě. U mladých zvířat jsou mezi kostmi mezery (lacunae), které se věkem zaplňují. Elastická suchozemská želva má velké trhliny, které jí zůstávají po celý život, takže její krunýř je měkký, jakoby z husté gumy.
Vršek krunýře většiny želv je pokryt rohovitými pláty (identické s našimi vlasy a nehty). Tvar, velikost a počet destiček (scutes) jsou důležitou druhovou charakteristikou. Výjimkou jsou mořské želvy s měkkým tělem a kožené želvy – nemají takové štíty. Švy mezi kostěnými a rohovými částmi skořepiny se neshodují, což zpevňuje již tak pevnou strukturu. Síla skořápky však není neomezená: pokud spadne na kameny nebo asfalt, může se poškodit. Orli, kteří si chtějí pochutnat na čerstvém mase, shazují želvy na skály, načež se k nim bez problémů dostanou.
U suchozemských želv je krunýř vysoký, kupolovitý, na rozdíl od krunýře většiny vodních druhů, který je nízký a proudnicový. Plastron a krunýř suchozemských želv jsou spojeny kostěným vazem. Některé želvy mají na plastronu jeden (některé druhy dva) pružný příčný vaz, který zvířeti umožňuje spolehlivěji krýt hlavu a končetiny pohyblivými částmi krunýře a také pomáhá malým samičkám snášet poměrně velká vajíčka. U quinix je na krunýři přítomno elastické vazivo; Pohyblivá část krunýře, sestupující, pokrývá „záď“ kinixu.
Jak zjistit věk želv? Tato otázka znepokojuje mnohé. Rohové štítky pokrývající skořápku rostou po celý život zvířete. U druhů, které vedou sezónní způsob života, kdy je bdělost nahrazena hibernací, se růst zrohovatělé hmoty (keratinu) zvyšuje v období aktivního života a snižuje se během dlouhého spánku. Na štítcích se tak tvoří prstence připomínající letokruhy stromů. Z nich můžete určit přibližný věk zvířete. U želv, které žijí v zajetí a nehibernují, dochází k nerovnoměrnému růstu keratinu a není možné určit věk podle prstenců.
Typicky je věk určen velikostí zvířete, která zase závisí na pohlaví. Tato metoda je však také nepřesná, protože délka želvího krunýře je určena podmínkami zadržení. Želva chovaná ve špatných podmínkách může být menší než mladší želva, která žila za normálních podmínek.
Téměř všechny suchozemské želvy pocházejí z tropických nebo subtropických oblastí. Mnoho z nich obývá stepi a pouště, zatímco někteří žijí výhradně v lesích. Všichni milují teplo a někteří se mohou vyhřívat na slunci několik hodin denně. I domorodci z horkých pouští jsou však schopni tolerovat přímé sluneční světlo v nejteplejších hodinách dne jen krátkodobě: plazi jsou stejně citliví na přehřátí jako na podchlazení. V této době většina zvířat odpočívá v hlubokých chladných dírách nebo dokonce spí. Tato letní hibernace často plynule přechází v zimní. Naopak egyptské želvy v přírodě v létě spí a na podzim se probouzejí.
Některé suchozemské želvy jsou zaryté vegetariány, jiné čas od času jedí maso. Většina druhů vyžaduje teplou koupel každé 1-2 dny. Někteří vyžadují zásobu čerstvé vody v teráriu, zatímco jiní získávají veškerou potřebnou tekutinu z potravy, kterou jedí.
Z domácích druhů vodních želv končí v amatérských akváriích nejčastěji želvy bahenní a kaspické. Nejjednodušší způsob je však zakoupit želvu rudou ve zverimexu nebo na ptačím trhu. Díky své zářivé barvě je neustále žádaný. Všechny 3 druhy patří do čeledi sladkovodních želv (Emydidae). Kromě popsaných mohou v akváriích a teráriích skončit i vzácnější druhy – coory, geografické a pseudogeografické želvy, chňapaly, supy, želvy pižmové atd. Jde o mnohem dražší zvířata, někdy s atypickými požadavky na životní podmínky a krmení.
