Představte si, že byste na první sex museli čekat 150 let.
15. srpna 2016 | Vyšetřování
Text: Ira Solomonova
Takový je život grónského žraloka. Podle nové studie zveřejněné v časopise Science může být toto zvíře nejstarším obratlovcem žijícím dnes na naší planetě. Aby to vědci pochopili, museli být kreativní.
Žralok grónský je pomalu se pohybující ryba, velikostně podobná velkému bílému, ale má zaoblenější, a proto méně zastrašující tvar. Díky rychlosti pohybu (něco málo přes 1,2 km/h) se mu říká „spící“ žralok. V trávicím ústrojí této ryby lze nalézt pozůstatky nejrůznějších živočichů, od menších ryb až po losy a lední medvědy, i když ji nikdy nikdo neviděl lovit (při takové rychlosti není divu); Předpokládá se, že grónští žraloci mršinu neodmítají.
Biologové dlouho předpokládali, že žralok grónský je dlouhověká játra. V roce 1936 dánský výzkumník změřil jeden z nich a označil ho, aby mohl sledovat život dravce. Když byl stejný žralok v roce 1952 chycen, ukázalo se, že za 16 let vyrostl jen o 8 centimetrů – tedy za rok přibral asi 5 mm. Podle jiné studie z 1930. let 4,5. století tyto ryby rostly asi o centimetr za rok. Ať je to jak chce, při tomto tempu by jim mělo trvat stovky let, než dosáhnou své průměrné velikosti 5–XNUMX metrů.
Tyto odhady však bylo obtížné ověřit. U některých ryb je věk určen vrstvami „kamenů“ uhličitanu vápenatého v uších, ale žraloci je netvoří. Věk žraloka lze určit podle růstu prstenců na jeho páteři (téměř jako strom), ale žralok grónský je „měkký žralok,“ říká Julius Nielsen, biolog z Kodaňské univerzity, jehož obratle jsou měkký jako svíčka a tato metoda na něj nebyla použitelná. Podle vědce se lidé po desetiletí pokoušeli určit délku života žraloka grónského, ale vše bylo marné – což je poněkud nešťastný fakt, vezmeme-li v úvahu, že tato ryba je vrcholovým predátorem ve svém dosahu, což znamená, že neexistuje žádný jiné zvíře, které by mu mohlo zabránit dožít se vysokého věku.
Aby se záhada vyřešila, museli se vědci zamilovat do atomové bomby. Při hledání nových způsobů, jak určit věk žraloka, se biologové rozhodli vypočítat jej nikoli podle obratlů, ale podle oční čočky. Faktem je, že čočka roste po celý život zvířete a proteiny v jejím samém středu se tvoří během vývoje žraloka v děloze. Ke zjištění stáří těchto proteinů vědci použili radiokarbonové datování, metodu založenou na měření obsahu radioaktivního izotopu uhlíku-14, který se v průběhu času rozkládá, v materiálu. Je známo, že testy atomových bomb v polovině 1950. let způsobily na počátku 1960. let prudký nárůst úrovně uhlíku-14 v oceánském ekosystému; tento nárůst se projevil ve složení čoček žraloků, které biologové studovali. V důsledku toho byli schopni určit, že dvě z 28 zkoumaných samic grónských žraloků se narodily po začátku 1960. let a další se narodila kolem roku 1963. Všechny tři byly ještě malé – jejich délka nepřesahovala 2,2 metru. Zbytek byl starší.
V době, kdy Charles Darwin publikoval svou evoluční teorii, bylo tomuto žralokovi již 120 let
Radiokarbonové datování, speciálně vyvinutý matematický model a poznatek, že novorození žraloci grónští jsou dlouzí 42 centimetrů, umožnily biologům přibližně určit skutečný věk predátorů, kteří mají k dispozici. Jak se ukázalo, nejstarší a největší ze samic (5,02 metru na délku) byla stará 392 let, i když vědci připouštějí širší věkové hranice – od 272 do 512 let. Současně bylo známo, že tato zvířata dosahují pohlavní dospělosti ve věku 156 let, plus/mínus 22 let. I když vezmeme minimální věk, ukáže se, že tomuto žralokovi bylo již 120 let v době, kdy Charles Darwin zveřejnil svou evoluční teorii, a 170 let, když se Titanic srazil s ledovcem.
Jde o velmi působivé období – až dosud byl velryba grónská považována za obratlovce s nejdelší očekávanou délkou života, jehož jedinci se dožívali až 211 let. Zároveň se žralok, kupodivu, nestal šampionem mezi všemi zvířaty – tento titul s jistotou drží měkkýš Arctica islandica, jehož zástupce jménem Min žil na světě 507 let, dokud nebyl chycen lidmi.
Nikdo neví, jak přesně se žralokům podaří dosáhnout takové dlouhověkosti. Podle vědců v tom hraje roli velikost zvířete, chladné vody, ve kterých žije žralok grónský arktický, nejsevernější a nejchladnomilnější mezi svými příbuznými, a pomalý metabolismus. Může se dokonce stát, že studium zvířat s dlouhou životností povede k objevům užitečným pro lidi. Genetik Sean Zu z University of Michigan ve studii hlístových červů ukázal, že chlad u těchto zvířat aktivuje „anti-aging“ geny, které pomáhají zbavit se molekul poškozujících DNA a ještě lépe bojovat s infekcemi, což ve výsledku prodlužuje život.
