Název „hvězdice“ nám okamžitě vybaví tradiční pěticípou hvězdici, kterou běžně vidíme ve vodě, ale tvary hvězd mohou mít mnoho různých podob. Existují také hvězdy ve tvaru slunce se zaoblenými těly a četnými paprsky. Největší mořské hvězdy na severozápadě Pacifiku mohou dosáhnout průměru 1 metru a hmotnosti až 5 kilogramů a mají až 20 ramen. Sluneční hvězdy jsou aktivnější než mnoho jiných druhů a jsou schopné rychle pronásledovat kořist. Jsou dostatečně silné, aby roztrhaly ulity měkkýšů a korýšů. Takové hvězdy mohou tvořit četné skupiny v oblastech zvláště bohatých na živiny.
Solyaster z devítiramenné hvězdice.
Hvězdice jsou v mnoha ohledech složitá a zvláštní stvoření, ale jejich těla jsou také docela primitivní. Mají vysoce adaptovaný trávicí systém a výjimečně pokročilou kůži, ale zjevně jim chybí mozek a postrádají jakoukoli krev. Hvězdice postrádá průtok krve a žábry a žije tak, že čerpá mořskou vodu svým tělem.
Přijímá tak živiny, kyslík a další důležité tekutiny. Jako náhrada krve je mořská voda distribuována po celém jejich těle prostřednictvím takzvaného „vodního cévního systému“. Mořská voda je distribuována po těle mechanicky pomocí svalů a lymfatických uzlin. Celý systém přitom pracuje s maximální účinností i bez přítomnosti krve. Tělo hvězdice je stále zahaleno tajemstvím a my úplně nerozumíme tomu, jak funguje. Vědecké studium těla hvězdice zůstává pro vědce jedním z nejzajímavějších úkolů.
Pravděpodobně jste si mysleli, že hvězdice má chapadla, ale ve skutečnosti je správný název pro ně paže. Podívejte se zblízka na spodní stranu hvězdice a zjistíte, že každé rameno může mít až 15,000 XNUMX malých přísavek, které používá k velmi účinnému pohonu. Během přílivu umožňují přísavky hvězdě přilnout ke skalám, jinak by je vlny mohly rozbít na kusy. Měkké podbřišek hvězdy obejme skálu, zatímco horní část hvězdy je pokryta pevnou kůží. Vědecký výzkum neustále odhaluje nová úžasná fakta o hvězdicích a v budoucnu se určitě dozvíme tajemství jejich kouzelných přísavek.
Většina z nás si pod pojmem hvězdice představí zářivé perly oceánu, ale ve skutečnosti jde spíše o chamtivého predátora. Budete překvapeni, když zjistíte, že kanibalismus je dobře zdokumentovanou skutečností života těchto podivných tvorů. Toto kanibalistické chování je často způsobeno omezením normálních zásob jídla. Jsou velmi dobře vybaveni k útoku na svůj vlastní druh. Některým hvězdicím nevadí hodovat na malých potomcích dokonce i jejich vlastního druhu.
Hvězdice fromia monilis.
Jako skupina jsou mořské hvězdy pojmenovány podle tvaru hvězdy, ale některé druhy mají zcela odlišný tvar. Poduškové hvězdice (Culcita novaeguinea) jsou geneticky opravdové hvězdice a na první pohled nemají s mořskou hvězdou nic společného. Chybí jim paže a jejich oteklé tělo je spíše polštářovité. Tato podivná zvířata, často pokrytá drobnými obratli, mohou dosáhnout délky přes 25 centimetrů a mají širokou škálu barev.
Zatímco jiné hvězdice mohou lovit měkkýše a otevírat své schránky, polštářové hvězdy jsou mnohem jemnější tvorové s méně dramatickým životním stylem. Živí se hlavně řasami a někdy i korály. Polštářové hvězdy také slouží jako jakýsi domov pro jiné druhy mořských živočichů v podivném symbiotickém systému vztahů. Ryby mohou žít v dutině této hvězdy naplněné vodou, zatímco bezobratlí na vnější straně čistí ostnaté obratle polštáře.
Hvězdice granulovaný koriastr.
Existují velmi nebezpečné druhy hvězdic. Trnová hvězdice rozšířená v Indo-Pacifiku je pokryta jedovatými ostny. Jsou nebezpečné nejen pro potápěče a plavce, ale i pro korálové útesy. Tito tvorové mohou dosáhnout délky téměř půl metru a ohrožují oceánský ekosystém. Zdvojnásobení hladiny fytoplanktonu mělo za následek 10násobný nárůst populace těchto zvířat. Jako potenciální faktory tohoto populačního nárůstu byly také uváděny měnící se teploty a proudy oceánů, stejně jako úbytek přirozených predátorů.
Malá populace této hvězdy přispívá k rozmanitosti útesu, protože se živí rychle rostoucími akropoidními korály. To dává pomalu rostoucím korálům šanci prosadit se. Na druhou stranu mohou trny těchto ostnokožců způsobit značné škody na korálových útesech. Jedním z nejzávažnějších případů je poškození Velkého bariérového útesu. 50% pokles celkové korálové pokrývky na útesech za posledních 30 let byl rozsáhle studován. Ukazuje se, že polovinu tohoto poklesu lze přičíst příliš rychlému růstu populace jedovaté hvězdice.
Hvězda Trnová koruna jí korály.
Hvězdice sice vypadají atraktivně, ale ve skutečnosti jsou to chamtiví predátoři se dvěma žaludky. Jednou z nejbizarnějších vlastností je jejich schopnost odstranit žaludek. Pomocí tlaku vodního cévního systému lze vytlačit jeden ze žaludků, aby strávil měkkýše. Poté, co hvězdice otevře skořápku své kořisti, umístí ji do tohoto vnějšího žaludku.
Oběť stráví ve skořápce a promění ji v tekutou polévku. Žaludek je pak vrácen hvězdici pro druhou fázi trávení. Jedná se o poměrně složitý mechanismus s četnými rozšířeními střevního systému, který distribuuje živiny do celého těla. Celý trávicí proces mořské hvězdy je jedním z nejneuvěřitelnějších příkladů evolučního pokroku, zvláště vezmeme-li v úvahu, jak primitivní jsou tito tvorové v jiných ohledech.
Nedávné zprávy o katastrofálním vyhynutí hvězdic přivedly pozornost k tomuto problému. Choroba chřadnutí mořské hvězdy, která vede k masovému vymírání a konečné fragmentaci zvířete, byla potenciálně klasifikována jako densovirus. To platí zejména pro vymírání v roce 2014 podél severozápadního pobřeží Pacifiku. Byl objeven problém nízké odolnosti populace vůči infekcím, ohrožující existenci některých typů hvězd.
Ukazuje se, že různé druhy hvězdic vykazují různé úrovně citlivosti na choroby. Vědci se nyní snaží určit ekologické důsledky poklesu populací mořských hvězd a jejich dopad na mořskou biodiverzitu. Snaží se také zjistit, jaké faktory prostředí zvyšují šíření infekce. Mezi potenciální hlavní příčiny patří znečištění životního prostředí.
Vzhledem k nedostatku krve a typickému centrálnímu nervovému systému by bylo přirozené předpokládat, že hvězdice také postrádají oči. Hvězdice však mají oči a nacházejí se na poněkud zvláštním místě: na špičkách paží. Tyto oči shromažďují vizuální informace, aby navedly hvězdici ve směru zájmu. Tvarem a stavbou jsou podobné očím členovců, hmyzu a korýšů. Vyvstává další otázka, jak mohou vidět bez mozku?
Nedávný výzkum ukázal, jak hvězdice používají své oči k navigaci s úžasnou přesností. Vyšetřování Anderse Garma z univerzity v Kodani ukázalo, jak se modrá hvězdice pohybuje až na vzdálenost 2 metrů směrem k útesu. Vizuálně detekují útes jako matnou šmouhu (hvězdy jsou barvoslepé) a spěchají směrem k požadovanému stanovišti.
Často se stává, že čím je zvíře jednodušší, tím má více superschopností, jako je regenerace končetin nebo schopnost změny pohlaví. Některé hvězdice mohou změnit pohlaví a pak se přepnout zpět. Důvody pro změnu jsou různé a mohou zahrnovat jak potřebu reprodukce, tak reakci na kvalitu vody, teplotu a dostupnost potravy. Pohlavní rozdíly u hvězdic jsou z vnějšího pohledu docela jemné, ačkoli samci jsou menší než samice. Některé odrůdy mají samčí i samičí orgány a při páření mohou převzít obě role. Nesou svá mláďata na zádech, dokud nejsou připraveni podniknout vlastní cestu po dně oceánu.
