Neobvyklejší zvíře než mravenečník Je těžké si to představit. Někteří věří, že jde o vtip přírody. A ve skutečnosti vypadá velmi exoticky. Úplně první, čeho si při pohledu na mravenečníka všimnete, je jeho dlouhá tlama s velmi malou tlamou. Má také velmi dlouhý chlupatý ocas, který zvenčí vypadá jako koště. Je zajímavé, že délka jazyka mravenečníka může dosáhnout 60 cm.
Existují pouze tři druhy mravenečníků: zakrslý, obří, tamandua nebo čtyřprstý.
Velmi se od sebe liší, především velikostí. Mravenečník zakrslý je jen 15-20 cm dlouhý a váží asi 400 gramů. Mravenečník obrovský je prostě obrovský, může dosáhnout délky 2 metrů a váží 30-35 kg, tamandua je střední velikosti, přibližně 50-60 cm na délku a 3-4 kg na váhu.
Mravenečníci patří do řádu bezzubých. Kromě nich sem patří další. pásovci a lenochodi.Tato zvířata se od sebe úplně liší.
Mravenečník se vyskytuje pouze v Jižní a Střední Americe.
Mravenečníci jsou noční živočichové, přes den spí stočení do klubíčka a zakrytí ocasem. Malé druhy šplhají po stromech a mravenečník obrovský spí přímo na prostranství na zemi. Nemá se koho bát. Občas se na něj pokoušejí velké kočky zaútočit, ale on se směle brání svými dlouhými drápy (až 10 cm). Malé mravenečníky mohou napadnout hroznýši, sovy, jaguáři, ale také se brání pomocí drápů, takže jejich odchyt není tak snadný. A tamadua také vydává nepříjemný zápach, pro který se mu ve své domovině přezdívalo „lesní smrad“.
Živé vysavače
Mravenečníkům se někdy říká „živé vysavače“. Ve skutečnosti neustále hledají potravu a svými obrovskými jazyky vysávají malý hmyz, který se jim připlete do cesty. Chodí se svěšenými hlavami, cestou obracejí naplavené dříví a kameny a hledají potravu. Jejich čich je velmi ostrý. A ostatní smysly jsou špatně vyvinuté.
V přírodě se mravenečníci živí výhradně drobným hmyzem, ničí termitiště a mraveniště a olizují mravence a termity svým lepkavým, mocným jazykem. Samostatně je třeba říci o jazyce mravenečníků. Je velmi dlouhý a výkonný a může se pohybovat velkou rychlostí (až 160krát za minutu). Ale mravenečník nemá zuby, takže může jíst jen malý hmyz. Jeho žaludek je velmi silný, zdá se, že mele potravu, čímž nahrazuje nedostatek zubů.
Mravenečníci žijí sami, velmi zřídka se setkávají. Jejich období páření probíhá dvakrát ročně. Ale nemají žádné námluvy. Samice porodí vždy jedno mládě, které jí okamžitě vyleze na záda a tráví s ní velmi dlouhou dobu. Často se vyskytují případy, kdy matka mravenečník nosí na zádech mládě, téměř stejně velké jako ona sama.
Životnost mravenečníků je 10-15 let.
Protože mravenečníci mají relativně málo potomků a jsou velmi selektivní v potravě, jejich počet je malý. Ale pouze gigantické mravenečník je nyní pod dohledem.
Zajímavé je, že v zajetí se ukázalo, že mravenečníci mohou jíst nejen hmyz, ale také ovoce a dokonce i mléko. Jen velmi málo zoologických zahrad má však mravenečníky, možná proto, že tato zvláštní zvířata nejsou u veřejnosti příliš oblíbená.
