Orangutani jsou jediné velké lidoopy pocházející z Asie a žijí pouze na ostrovech Sumatra a Borneo. V překladu z malajštiny a indonéštiny znamená „orangutan“ „lesní muž“. Místní je skutečně považovali za lidi, kteří se schovávali v lesích a předstírali němé, aby nepracovali a neupadli do otroctví.
Spolu s dalšími lidoopy (šimpanzi a gorily) a lidmi patří orangutani do rodiny hominidů (hominidae). V něm tvoří samostatný rod – pongo, který zahrnuje dva druhy – sumaterský (Pongo abelii) a Borneo (dal jsem Pygmaeus) orangutani. Vzhledově jsou si oba druhy velmi podobné, ale orangutani sumaterští jsou hubenější než jejich kolegové z Bornea, jejich obličeje jsou delší a srst světlejší.
Orangutani tráví 95 procent svého času na stromech a jsou největšími stromovými zvířaty na planetě. Musím říct, že jsou na takový život dokonale přizpůsobeni. Jejich paže jsou velmi dlouhé (jejich rozpětí může dosáhnout dvou metrů) a palce a prsty na nohou jsou proti ostatním, takže se opice může držet větví rukama i nohama. Pohyblivé ramenní a kyčelní klouby také pomáhají orangutanům pohybovat se mezi stromy. Stejně jako zkušení jogíni nebo cirkusoví akrobati dokážou dělat rozštěpy, přidržovat se sousedních větví nebo malých stromů. Na stromech hledají opice potravu (nejen ovoce, kůru a listy, ale také med, hmyz, někdy i ptačí vejce a dokonce i vysokou zvěř – outloni). Pohybují se po stromech z místa na místo, spí v hnízdech z větví, a i když se opice napít, neslezou dolů, ale raději pijí vodu z dutin nebo ji olizují z listí.
Orangutani jsou denní zvířata. Vstávají za úsvitu a několik hodin hledají potravu. Během denního vedra odpočívají v hnízdech z větví, které si dělají na stromech, ve výšce přibližně čtyři až 30 metrů (mimochodem hnízdo postaví za 5-6 minut), a když teplo odezní, vracejí se hledat potravu. Večer si zase staví hnízdo a usazují se v něm na noc.
Na rozdíl od jiných velkých lidoopů žijí orangutani samotářským životem. Výjimkou jsou samice s mláďaty a mláďata, která raději zůstávají pohromadě. I dospělé samice se však při vzájemném setkání chovají mírumilovně. Další věcí jsou pohlavně zralí muži. Nesnášejí soupeře, a pokud se setkají dva samci, zvláště v přítomnosti samice, téměř vždy dojde k potyčce.
Samotářský životní styl zřejmě ovlivnil dlouhé dospívání a pomalé rozmnožování „lesních lidí“. Jedině matka může připravit dítě na dospělý život: nemá kde sledovat, jak se chovají ostatní opice. Mláďata proto zůstávají s matkou 6–8 let, což je u savců (s výjimkou člověka) nejdelší doba dospívání. Kromě toho mají orangutani mezi savci nejdelší období mezi březostmi – v průměru 7–8 let. S přihlédnutím k tomu, že samice rodí své první dítě ve věku 14–15 let a orangutani se ve volné přírodě dožívají podle různých zdrojů až 40 nebo 50 let, zvládne samice porodit a vychovat 4– 5 mláďat za celý její život. Orangutaní samci, když pohlavně dospějí, získávají dlouhé vlasy, „tváře“ (ve skutečnosti se jedná o kožní výrůstky připomínající vyvýšeniny) a váček v krku, který jim umožňuje vydávat řev, který přitahuje samice a odstrašuje soupeře.
Orangutani patří mezi nejinteligentnější primáty. Opice žijící ve volné přírodě vyrábí nástroje z větví a listů, které používají velmi vynalézavým způsobem. Větve s velkými listy jim tak slouží jako přístřešky na ochranu před deštěm nebo sluncem. Kromě toho pomocí větví odhrnují vzteklé včely nebo vosy, když ničí hnízda hmyzu. Někteří orangutani používají listy jako ubrousky a otírají si tváře navlhčené ovocnou šťávou. Listy mohou sloužit jako „rukavice“ k dosažení trnitého ovoce. Pomocí „houbiček“ vyrobených z listů získávají vodu z dutin stromů. Jednoho dne vědci viděli samici orangutana, jak si z větví vytvořila „most“, aby se dostala z jednoho stromu na druhý, a samec se poškrábal naostřenou tyčí. Opice také používají tyčinky k získávání potravy. Sumatranští orangutani pomocí větve namočené na jednom konci vylovili z dutin hmyz nebo med a pomocí krátkého dřívka otevřeli plody s hustou slupkou a vyňali z nich dužinu.
Orangutani ke komunikaci většinou používají gesta. Vědci zkoumající orangutany v zajetí našli v jejich repertoáru 64 gest. S jejich pomocí se zvířata navzájem zvala, aby si hrály nebo se věnovaly péči o srst (uklízely sousedovi srst a hledaly hmyz a krystaly soli), volaly další jedince, aby se podívaly na nějaký předmět nebo si ho vzaly, požádaly, aby se podělily o jídlo nebo se dostaly pryč. V některých situacích však orangutani komunikují také pomocí zvuků: kromě řevu, který vydávají samci, opice kňučí, když je něco bolí nebo jsou podrážděné, nebo bafnou, čímž vyjadřují hrozbu.
Nyní jsou oba druhy orangutanů na pokraji vyhynutí. Na Borneu i na Sumatře žijí opice ve fragmentech, v několika zbývajících deštných pralesích. Přestože jsou papírově orangutani přísně chráněni, místní obyvatelé je nadále loví. Navíc stanoviště „lesních lidí“ mizí alarmujícím tempem. Lesy většinou kácí lidé, pomáhají jim požáry. Na místě vymýcených lesů se objevují plantáže hevea, ze kterého se vyrábí kaučuk, a palmy olejné. Olej se získává z palmových plodů, které jsou jedním z hlavních exportních artiklů v Malajsii i Indonésii. Navzdory skutečnosti, že na Borneu i na Sumatře jsou rehabilitační centra, kde jsou děti bez matky shromažďovány, vychovávány a vypouštěny zpět do lesa, budoucnost největších obyvatel stromů se zdá být velmi pochmurná.
