Lev (lat. Panthera leo) je druh dravých savců, jeden ze čtyř zástupců rodu Panthera (Panthera), patřící do podčeledi velkých koček (Pantherinae) v rámci čeledi kočkovitých (Felidae). Spolu s tygrem je to největší žijící kočka – váha některých samců může dosáhnout 250 kg. Je těžké s jistotou říci, zda největší poddruh lva je více či méně masivní než největší poddruh tygra. To je způsobeno tím, že historicky velmi velké hmotnosti tygrů amurských jsou obecně považovány za nedostatečně spolehlivé. Věda nemá dostatečné údaje o velikosti a hmotnosti zástupců největších poddruhů lvů (například Barbary). Pokud jde o zvířata žijící v zajetí, jsou často směsí různých poddruhů. Existuje názor, že lvi v zajetí jsou o něco větší než tygři ve velikosti a hmotnosti, stejně jako naopak.
Historický rozsah lva byl mnohem širší než ten moderní: dokonce v raném středověku se lev vyskytoval v celé Africe, s výjimkou pouští a tropických pralesů, byl k vidění i na Blízkém východě, v Íránu a dokonce i v počet míst v jižní Evropě (například žil v částech území moderního jižního Ruska, stoupající přibližně k 45. rovnoběžce na sever). V severní a severozápadní Indii byl lev běžným predátorem. Pronásledování lidmi a ničení biotopů však vedlo k tomu, že v Africe lev přežil pouze v subsaharské Africe, jeho rozsah je nyní značně omezen. Malá populace Vazia existuje v lese Gir (v indickém státě Gujarat).
Až do pozdního pleistocénu, asi před 10 000 lety, byli lvi po lidech nejrozšířenějším velkým savcem na Zemi[5]. Jejich fosilní pozůstatky se nacházejí ve většině Afriky, v Eurasii od západní Evropy po Indii a v Severní Americe od Yukonu po Peru. Evropský jeskynní lev, známý ze skalních maleb, byl zřejmě poddruhem moderního lva.
Vzhled lva je velmi zvláštní. Jedná se o jednoho z mála predátorů s výrazným sexuálním dimorfismem. Samci jsou nejen mnohem větší než samice, ale mají i hřívu, která u některých poddruhů dosahuje velkého vývoje a pokrývá ramena, část zad a hrudník. Barva lva je žlutošedá s různými odstíny, hříva má často stejnou barvu jako kůže, ale může být tmavá, až černá. Poddruhy lvů jsou do značné míry určeny barvou hřívy. Srst na těle zvířete je s výjimkou hřívy krátká, pouze na konci ocasu je štětec dlouhé srsti.
Lvi obývají hlavně savany, ale někdy se mohou přestěhovat do křovin nebo lesů. Na rozdíl od ostatních koček nežijí samy, ale ve zvláštních rodinných skupinách – pýchách. Pýcha se obvykle skládá z příbuzných samic, potomků a několika dospělých mužů. Samice loví společně, ve většině případů na velké kopytníky. Lvi záměrně neloví lidi, ale případy kanibalismu jsou pozorovány velmi často. Lvi jsou vrcholoví predátoři, což znamená, že zaujímají nejvyšší pozici v potravním řetězci.
V přírodě žijí lvi od deseti do čtrnácti let, v zajetí mohou žít déle než dvacet let. Samci se zpravidla zřídka dožívají více než deseti let. Děje se tak proto, že souboje s jinými lvy značně zkracují jejich délku života.
Lvi jsou zranitelným druhem kvůli nevratnému poklesu jejich populace. Za poslední dvě desetiletí se počet lvů v Africe snížil o 30–50 %. Populace jsou zvláště zranitelné mimo chráněná území. Příčina poklesu není plně objasněna, ale největší hrozbou je ztráta přirozeného prostředí a konflikt s lidmi. Lvi byli chováni ve zvěřincích již od dob Římské říše a od konce XNUMX. století se stali hlavními zvířaty v zoologických zahradách. Zoologické zahrady po celém světě spolupracují na chovném programu ohroženého asijského poddruhu.
