Plži neboli plži tvoří druhově nejbohatší třídu měkkýšů. V této třídě je asi 90 000 druhů. Osídlili jak pobřežní zónu oceánů a moří, tak i značné hloubky a otevřené moře; usadili se ve sladkých vodách a přizpůsobili se životu na souši, pronikli i do skalnatých pouští, subalpínského horského pásu a jeskyní. Některé moderní skupiny sladkovodních plžů prošly velmi složitou evoluční cestou: vyšli z mořských vod na pevninu, v souvislosti s tím získali nový typ dýchání a poté se znovu dostali do „trvalého bydliště“ ve sladkých vodách, kde se udrželi. toto však získalo na suchozemském typu dýchání.
Jedním z charakteristických rysů plžů je přítomnost pevné schránky, nerozdělené na chlopně nebo pláty a pokrývající hřbet zvířete, přesněji vakovitý výběžek na hřbetě, uvnitř kterého je řada orgánů. Dalším charakteristickým rysem plžů je, že většina z nich ztratila oboustrannou symetrii. Střevo všech moderních plžů tvoří ohyb ve tvaru smyčky, a proto řitní otvor leží nad hlavou nebo na její straně, na pravé straně těla. U většiny plžů je skořápka stočená do spirály a závity spirály nejčastěji leží v různých rovinách. Přesleny lastury tvoří přeslen, navíc se rozlišuje vrchol a tlama – otvor, ze kterého vyčnívá hlava a noha měkkýše. V souladu se spirálovitým zkroucením pláště je vnitřní vak spirálovitě zkroucený. V naprosté většině případů je zkroucení pozorováno ve směru hodinových ručiček, tedy vpravo, při pohledu na skořápku z jejího vrcholu; ve vzácnějších případech jsou skořápka a viscerální vak stočeny proti směru hodinových ručiček, tj. doleva.
Skořápky plžů mají extrémně rozmanitý vzhled, který je dán počtem a tvarem spirálových závitů a tím, jak strmé nebo mírné jsou jejich závity. V některých případech mají šneci jednodušší ulitu ve tvaru čepice nebo talířku, ale jak ukazuje historie vývoje, takové ulity u moderních hlemýžďů jsou výsledkem zjednodušení původně spirálovitě stočené ulity. Narušení oboustranné symetrie charakteristické pro většinu plžů, tj. asymetrie orgánů viscerálního vaku a plášťové dutiny (jedna žábra, jedna síň, jedna ledvina), je způsobena turbospirálním tvarem schránky. S tímto tvarem skořápky, se šroubovicí nasměrovanou do strany a se skutečností, že většina jater je umístěna v posledních závitech šroubovice, je těžiště skořápky posunuto směrem od středové osy šroubovice. tělo. Díky tomu je jedna ze stran otevřeného (estuarine) přeslenu lastury blíže k tělu než druhá strana, vyvýšená nad ním. To vše připomíná klobouk nošený na jedné straně. Tato poloha skořepiny ale zužuje prostor plášťové dutiny na jedné straně, což vede ke zmenšení jedné z žáber a s ní spojené síně a přirozeně i ledviny. U některých plžů s kloboučkovitou schránkou je stále zachována bilaterální symetrie celého komplexu paliálních orgánů, u jiných lze pozorovat zmenšení jednoho nebo obou ctenidií a síní.
Schránka plžů je pokryta tenkou vrstvou organické hmoty, která tvoří její vnější vrstvu – periostracum. Ten někdy tvoří štětinovité výběžky, takže skořápka vypadá zvenčí jako střapatá. Část skořápky krytá periostracem je složena z tenkých vápnitých destiček, které dohromady tvoří tzv. porcelánovou vrstvu, ve které lze zase rozlišit až tři vrstvy vápnitých destiček. U některých (poměrně malého počtu) plžů je vnitřní povrch ulity lemován lesklou vrstvou perleti.
Gastropodi se vyznačují přítomností víceméně oddělené hlavy nesoucí ústa, oči a chapadla. Na ventrální straně mají mohutnou, svalnatou nohu s širokou spodní plochou zvanou podrážka. Charakteristickým způsobem pohybu pro většinu hlemýžďů je pomalé klouzání po podložce na chodidle a samotný pohyb se provádí díky vlnám kontrakce probíhajícím podél chodidla zezadu dopředu. Hojný hlen vylučovaný kůží změkčuje tření a usnadňuje klouzání po tvrdém podkladu. U mnoha hlemýžďů nese zadní strana nohy na horním povrchu zvláštní rohovitou nebo zvápenatělou čepici, a když se šnek schová do ulity, čepice uzavře tlamu. Ulita je s tělem spojena pomocí mohutného svalu, jehož stažením se šnek vtáhne dovnitř ulity.
Přímo pod schránkou, zakrývající vnitřní vak, je plášť, jehož přední zesílený okraj volně visí přes tělo zvířete a překrývá pod ním vytvořenou plášťovou dutinu, do které ústí řitní, vylučovací a genitální otvory; díry. Plášťová dutina obsahuje i dýchací orgány – nejčastěji jednu opeřenou žábru, neboli cteninidie (poměrně malý počet plžů má žábry dvě); u hlemýžďů patřících do plicní podtřídy jsou žábry ztraceny a střecha plášťové dutiny funguje jako plíce. Volný okraj pláště u některých plžů může zasahovat do více či méně dlouhé trubice – sifonu, umístěného v sifonálním výběžku ulity. Ústa plžů ústí do objemné dutiny ústní, ve které je párová nebo nepárová čelist a orgán typický pro většinu měkkýšů – struhadlo neboli radula. Do dutiny ústní ústí vývody párových slinných žláz, u některých plžů se otevírají vývody jiných žláz, např. jedovatých nebo kyselinotvorných. Z ústní dutiny vybíhá tenký jícen, u některých hlemýžďů se rozšiřuje do objemného obilí a ten přechází do žaludku, do kterého ústí trávicí žláza („játra“). Střevo začíná od žaludku, který je kratší u masožravých plžů a delší u býložravců. Střevo se otevírá ven přes řitní otvor uvnitř dutiny pláště. Oběhový systém plžů není uzavřený: srdce se skládá z jedné komory a jedné síně (několik forem má dvě síně). Síň shromažďuje oxidovanou krev z žáber nebo plic, odkud je destilována do komory a poté distribuována do celého těla prostřednictvím větvících se cefalických a splanchnických aort. Srdce hlemýždě leží uvnitř perikardiální dutiny. S touto dutinou komunikují vylučovací orgány ledviny, které jsou ve vzácných případech párové.
Nervovou soustavu plžů tvoří 5 párů nervových ganglií, neboli ganglií – mozkových, nožních nebo pedálových, pleurálních, viscerálních a parietálních, které jsou vzájemně propojeny nervovými provazci. Ze smyslových orgánů mají plži kromě očí na předním páru tykadel hlavy a páru tykadel hlavy, které mají význam orgánů hmatu, vyvinuty orgány rovnováhy – pár statocyst, které jsou inervovány z mozkových ganglií, i když leží v těsné blízkosti pedálních ganglií. Statocysty jsou uzavřené váčky, jejichž stěny jsou vystlány řasinkovými a smyslovými buňkami a dutina obsahuje tekutinu, ve které plave jedno velké nebo mnoho malých zrnek uhličitanu vápenatého. Tlak, kterým zrna uhličitanu vápenatého vyvíjejí na jednu nebo druhou část stěny vezikuly v různých polohách hlemýždě, jí umožňuje orientovat se v prostoru. Šneci mají také chemický smyslový orgán – osphradium, které leží na spodině žáber a slouží k odběru vzorků vody vstupující do dutiny pláště. Druhým párem hlavových chapadel u suchozemských plžů je čichový orgán. Kůže šneků je navíc bohatá na citlivé buňky.
Gastropodi mají velmi dobře vyvinutou chemorecepci. Specializované nervové buňky chapadel, oblasti kůže v blízkosti úst a osphradia poskytují svým pachem vzdálené rozpoznání potravy, návrat na dříve zvolené místo a pocit blízkosti predátorů, jako jsou hvězdice nebo křehké hvězdice. Reprodukční systém zástupců různých podtříd plžů má odlišnou strukturu. Mezi plži jsou dvoudomé i hermafroditní formy. Hnojení u většiny plžů je vnitřní. Tito měkkýši mají různé způsoby tření. Nejhůře organizované formy uvolňují vajíčka a spermie přímo do vody, kde dochází k oplodnění. Některé druhy obalují vajíčka hlenem, vytvářejí šňůry, kukly a slizké beztvaré hmoty. Takové agregace vajíček jsou měkkýši nejčastěji přichyceny k substrátu – řasám, prázdným skořápkám a tělům jiných vodních živočichů a zahrabávány do země nádrží. Suchozemští plži zahrabávají vajíčka do vlhké půdy nebo je připevňují ke stonkům a kořenům rostlin. Vývoj plžů probíhá ve stádiu larvy, z vaječných skořápek vystupuje malý měkkýš s neúplným počtem otáček skořápky a nevyvinutým reprodukčním systémem (přímý). Ale u všech skupin plžů lze spolu s přímým vývojem nalézt také viviparitu, kdy se vajíčka vyvíjejí ve speciálních částech reprodukčního systému matky. V ostatních případech přímého vývoje se vajíčka inkubují pod ochranou skořápky nebo pláště až do vylíhnutí mláďat. U některých, velmi málo moderních mořských plžů, se z vajíčka vynoří larva – trochofor, velmi podobný larvě kroužkovců. Volně plavající trochofory se brzy vyvinou do dalšího larválního stadia, veligeru. U některých plžů probíhá stádium trochoforu uvnitř vaječných membrán a z vajíčka se vynoří larva veliger nebo, jak se tomu říká, „plachetník“. Larva dostala toto jméno pro svůj pohyb pomocí vysoce vyvinutých plachtovitých lopatek pláště, jejichž okraje jsou pokryty řasinkami.
U různých druhů plžů tráví veligové různou dobu ve vodním sloupci a v důsledku toho jsou přenášeni do různých vzdáleností od místa tření. Usazování larev na dně usnadňují chemikálie vylučované jinými organismy, se kterými plži obvykle žijí – sinice, korály, houby, řasy. Tyto chemické signály dokonale demonstrují složité vztahy mezi různými druhy, které tvoří součást biocenotických vztahů. Po usazení larvy na dně dochází k její metamorfóze, tedy k přeměně larvy v dospělého měkkýše. Toho je dosaženo odstraněním kůže larvy řasinkami a v jiných případech odstraněním jiných částí těla larvy. Do této doby se tělo dospělého měkkýše již vytvořilo pod kryty larev. Existují důkazy, že metamorfóza je stimulována chemickými látkami vylučovanými těmi organismy, které jsou nejcharakterističtější v obvyklých stanovištích tohoto typu měkkýšů.
Všichni suchozemští a sladkovodní měkkýši a někteří mořští měkkýši ztratili stádium volně plavejících larev a z vajíčka se vynoří mládě. Je menší velikosti než dospělý jedinec, s lasturou, která má pouze 1-2 přesleny. Následně tělo měkkýše roste a objem ulity se zvětšuje postupným přírůstkem nových přeslenů nebo rozšiřováním šířky jednoho nebo dvou posledních. Druhá růstová dráha je typická pro ty druhy, které mají velmi silně vyvinutou nohu a které vedou sedavý způsob života, dlouhodobě přilnou k jakémukoli substrátu (ušeň – Haliotis, mořská přílipka – Patella, říční pohár – Ancylus). Trvání vývojových fází se u různých druhů plžů liší. Takto volně plavající larvy, které se nazývají pelagické, mohou existovat jen několik hodin nebo se mohou řítit přes rozlehlé moře a oceány několik měsíců. Dlouhá existence pelagických larev zajišťuje široké rozšíření druhu.
Během své existence v pelagické zóně larvy pomocí řasnaté plachty filtrují z vody částice detritu, tedy částice mrtvých rostlin a živočichů, ale i živé rozsivky a řasy. To vše slouží jako potrava pro veligery. Filtrované částice potravy jsou přiváděny do tlamy larvy řasinkami rýh probíhajících podél okrajů plachty. Zajímavou a důležitou vlastností plžů je změna polohy schránky a viscerálního vaku v průběhu jejich vývoje. Až do určitých fází vývoje, u těch, které mají volně plavající larvy, visí vrchol útrobního vaku a vrchol ulity larvy nad hlavou; Než se larva usadí na dně, viscerální vak a lastura se otočí o 180°, v důsledku čehož jejich vrcholy visí přes zadní část nohy. Toto tzv. larvální zkroucení vede k tomu, že nervové kmeny probíhající od hlavy k tělu jsou zkříženy a plášťová dutina se žábrami a řitním otvorem nyní leží vpředu, nad hlavou. U plžů, kteří nemají volně plavoucí larvu, je rotace vnitřního vaku a schránky posunuta do raných fází embryonálního vývoje, takže zůstává patrný pouze nerovnoměrný růst pravé a levé strany těla. V důsledku takového nerovnoměrného růstu leží plášťová dutina dospělého zvířete opět vpředu, střevo tvoří smyčku a nervové kmeny se protínají. Mezi obrovskou rozmanitostí druhů plžů existují všechny způsoby krmení, které jsou vlastní typu měkkýšů jako celku. Když mluvíme o výživě plžů, je třeba mít na paměti nejen povahu potravy, ale také způsob jeho získání. Mezi plži tedy existují druhy, které se živí filtrem – jsou to především měkkýši, kteří neustále žijí v norách. Mezi plži se vyskytují i parazitické druhy, které jsou různě spojené se svými hostiteli.
Mnoho z mnoha jsou plži a predátoři. Draví plži se vyskytují mezi mořskými i suchozemskými druhy. Někteří predátoři svou kořist předem otráví. Ale většina plžů jsou spotřebitelé živých rostlin a spotřebitelé detritu. Známí jsou také plži – mrchožrouti, kteří pomocí svých sosáků vysávají tkáně uhynulých zvířat a plní tak roli ordinců rezervoáru. Mezi těmi, které se živí vegetativními rostlinami a bakteriemi, jsou nejčastější druhy, které pomocí raduly seškrabují buď rostlinnou tkáň nebo bakteriální film z rostlin nebo z pevných substrátů. Detritivoři jsou nejčastěji klasifikováni jako sběrači. V tomto případě lze jejich radulu přirovnat ke sněhové fréze: okrajové zuby raduly hrabou v detritu, který spadl na dno nádrže, a střední zuby je dodávají do hltanu. Rozmanitost struktur radula je velmi velká. Nemluvě o jedinečnosti jeho stavby u predátorů, s postranními zuby „dýkovitými“, dokonce i u býložravých druhů mohou být raduly velmi odlišné. Rozmanitost radulas, stejně jako rozmanitost lastur, vykazuje nejširší pokrytí různých biotopů plži, v každém z nich jiné druhy zaujímají specifické ekologické niky. U některých druhů jsou velmi úzké, což se projevuje ve vysoce specializované potravě. Například některé druhy nudibranchs (Afiolis) živí se pouze určitými typy hydroidních polypů. U ostatních druhů jsou ekologické niky široké, takže tito měkkýši dokážou obměňovat potravu, což často umocňuje jejich škodlivý význam (suchozemští měkkýši ze skupiny slimáků). Mnoho druhů plžů se vyznačuje změnou způsobu krmení s věkem. Pelagické larvy živící se planktonními mikrořasami tedy přecházejí na jinou potravu ihned poté, co se usadí na zemi. Planktonotrofní larva rapany se po usazení promění v dravého měkkýše, který svým jedem paralyzuje mlže.
Plži pronikli do mnoha biotopů moří, oceánů, sladkovodních útvarů a pevniny. V oceánech prakticky neexistují žádné biotopy bez plžů, lze je nalézt od povrchu až do maximálních hloubek oceánu. V pobřežních vodách obývají všechny biotopy také plži – útesy, skalnaté, oblázkové a písečné pláže, zaplavované přílivem a odlivem. Ve sladkých vodách neexistují téměř žádná omezení pro šíření plžů: nacházejí se i ve vodních útvarech, které po dlouhou dobu vysychají a během suchého období jdou hluboko do země. Plicní dýchání některých sladkovodních plžů jim umožňuje být obojživelnými druhy, to znamená, že žijí na okraji vody a vydrží jak delší ponoření do vody, tak i delší nepřítomnost. Ve vlhkých tropech a subtropech (u nás na Dálném východě a v Zakavkazsku) žijí v suchozemských biotopech plži s žábrovým dýcháním. Vysoká vlhkost vzduchu zabraňuje vysychání žaberního epitelu; Kromě toho lze ústí mušle pevně uzavřít víkem. Plicní plži jsou rozšířeni v suchozemských biotopech. Vyskytují se v lesních a lučních podestýlkách, na stéblech trávy, na kmenech stromů, na balvanech s lišejníky, mezi skalními posypy a na povrchu skal.
