O největších rostlinách a zvířatech žijících dnes na planetě jsme již psali, ale v minulosti existovali mnohem větší živí tvorové, se kterými se téměř nikdo z našich současníků nemůže srovnávat. Around the World se podívá na některé z velikánů minulosti.
Okamžitě poznamenejme, že dnes mají důstojného soupeře – modrou velrybu (Balaenoptera musculus). Tento mořský savec předčí hmotností a velikostí všechna ostatní zvířata na Zemi dnes a zjevně i vyhynulé mořské obyvatele. Dokonce i moderní modré velryby starší 100 let mohou dorůst až do délky 30 metrů (přibližná výška 9patrové budovy) a získat až 150 tun hmotnosti, ale před 100–200 lety byly větší.
Nejbližšími konkurenty modré velryby jsou vyhynulí žraloci megalodoni (Otodus megalodon), kteří žili před 20,0–3,6 miliony let, zřídka dosáhli délky 20 metrů.
Přečtěte si také
Zubatý Leviatan
Velryby se zjevně objevily před 5–10 miliony let, takže nemohly koexistovat s dinosaury, kteří vymřeli o 50 milionů let dříve, ale sdíleli mořské hlubiny s druhy kytovců, které se k nám nedostaly. Některé z nich nebyly o nic méně působivé a nebezpečné než dinosauři.
Přibližně ve stejnou dobu tedy v mořích naší planety žili řekněme 15metrové zubaté velryby, zvané Melvilleův leviatan (Livjathan melvillei – po autorovi Moby-Dicka, Herman Melville), který se zdál mít největší zuby ze všech obratlovců. Nalezené zuby těchto velryb dosahují délky 36 cm a průměru 12 cm. Koho sežral Melvilleův leviatan svými dlouhými zuby? S největší pravděpodobností jiní mořští savci, včetně velryb.
Rekonstrukce lebky Melvillova leviatana z Přírodovědného muzea v Rotterdamu a jeho zubu (ne nejdelší – 31 cm) z Naturalis Museum v Leidenu (obojí v Nizozemsku)
Zemské hromotluky
Modrá velryba drží prvenství v moři, ale na souši zůstává palma s dávno vyhynulými tvory. A to jsou samozřejmě dinosauři. (Ale ve vodě je mnohem snazší být velký než na souši, protože problémy, které nevyhnutelně vznikají při nabírání tělesné hmotnosti a zvětšování fyzické velikosti, jsou tam kompenzovány vlastnostmi prostředí.)
Za největší tvory, kteří kdy žili na souši, jsou považováni sauropodi, kteří obývali pozemské kontinenty před 210–66 miliony let (sauropoda) – velká skupina čtyřnohých býložravých dinosaurů s mohutným tělem, dlouhým krkem a malou hlavou. Podle vědců to byli vzdálení potomci ještě pradávnějších malých dinosauromorfů, vážící jen pár kilogramů, ale postupem času se proměnili v obrovské tvory.
Diplodocus, který žil před 157–145 miliony let v Severní Americe, měl tedy délku asi 30 metrů a hmotnost 10 až 80 tun (pokud můžeme délku celkem přesně určit z dobře zachovaných téměř kompletních koster, pak tělo váhové indikátory jsou pouze odhady).
A nebyli největší! Paleontologové tvrdí, že jejich argentinosauří příbuzní – alespoň některé exempláře, jako například bývalý majitel 1,59 metru dlouhého obratle objeveného v Argentině – mohli dosáhnout délky 40 metrů a vážit více než 60 tun.
Proč byla starověká zvířata tak velká?
Věda na tuto otázku nemá definitivní odpověď. Jedna z verzí vědců zní jasně a jednoduše: protože mohli. Býložraví dinosauři měli zřejmě k dispozici spoustu vegetace. Jedli to a zvětšovali se; draví dinosauři, kteří je lovili, byli nuceni růst ve stejných proporcích, jak jinak by mohli zabít obrovskou kořist?
Další verzí je, že pro dinosaury bylo výhodnější být obří. K trávení tvrdých rostlinných potravin potřebujete dlouhý gastrointestinální trakt. Abyste dosáhli do korun stromů (kam se konkurenti ještě nedostali), musíte mít delší krk a vyšší výšku. Abyste zůstali v noci déle v teple, pokud jste chladnokrevný tvor, musíte mít větší tělo. Pokud jste velcí, málokdo se odváží na vás zaútočit (a abyste se rozhodli zaútočit na něco velkého, musíte být větší sami). A tak dále a tak dále.
Konečně ne všichni dinosauři byli nutně velcí – vedle výše popsaných obrů žily i malé druhy.
Šampion měkkýšů
Někteří moderní savci mohou velikostí konkurovat velkým dinosaurům, ale moderní měkkýši a korýši mají k současníkům a předchůdcům dinosaurů daleko. Byly jen pohledem pro bolavé oči. Elegantní schránky měkkýšů, kteří žili v eocénu (před 56–40 miliony let) Campanile giganteum, nalezené ve Francii, dosahují délky 40–60 cm.
Největší členovci, kteří kdy žili na Zemi, obývali mělčiny u ústí řek ve starším devonu – přibližně před 410 miliony let. Ty byly pokryty skořápkami a vyzbrojeny mocnými chelicerae (drápy) dravými korýši štíry druhu Jaekelopterus rhenaniae. Jejich délka znatelně přesahovala výšku člověka.
Vážkové příšery
Ach, byli obři, byla doba! Dokonce ani hmyz ve starých požehnaných časech nebyl pro současnost stejný. Asi před 300 miliony se dravý hmyz rodu vesele třepotal nad bažinami a lesy Země a krásně se třpytil na slunci Meganeuropsis – tvorové, kteří silně připomínají moderní vážky.
Byly však mnohem větší: s rozpětím křídel více než 60 cm a délkou těla více než 40 cm. Jak se hmyzu podařilo dorůst do takových velikostí před 300 miliony let a proč se neobjevuje nyní? Podle jedné hypotézy je to všechno o zvýšené koncentraci kyslíku ve vzduchu v té době, díky které se hmyzu podařilo zvětšit velikost bez ztráty účinnosti zásobování tkání kyslíkem, stejně jako o absenci predátorů: neměli přesto se objevil.
A v substrátu pod nimi porost pilně požírala mnohonožka Arthropleura s 30 páry nohou, délkou těla do 2,5 metru a hmotností do 50 kg. Podle vědců by takový tvor mohl za rok sežrat až tunu vegetace.
Gigantický Quetzalcoatlus
Obří vážky jsou jistě působivé, ale působivější starověcí obři vzlétli do nebe. Nejúžasnější z nich byl snad Quetzalcoatlus. Ne, nemáme na mysli aztécké božstvo opeřeného hada. Řeč je o pterosaurovi, který žil přibližně před 68 miliony let, jehož rod, včetně dvou druhů, byl po tomto božstvu pojmenován.
Jen si to představte: šestimetrový krk (2/3 celkové délky těla), zakončený špičatou lebkou se silným zobákem, ale hlavně – křídla o rozpětí asi 12 metrů, určená ke zvednutí těla o hmotnosti více než 100 kg do vzduchu.
Pro představu o těchto měřítcích uveďme, že stejné rozpětí křídel má i nový ruský multifunkční lehký stíhač MiG-35 a nejtěžším létajícím ptákem planety je dnes kondor andský vážící až 15 kg s rozpětí křídel více než 3 metry.
Ze dvou druhů Quetzalcoatlus se ten menší, s rozpětím křídel asi 5 metrů a stejnou celkovou délkou, nazývá Quetzalcoatlus lawsoni na počest paleontologa Douglase Lawsona, který jako první objevil pozůstatky Quetzalcoatla v roce 1971, a ten větší je nazvaný Quetzalcoatlus northropi – na počest Johna Knudsena Northropa, zakladatele americké letecké společnosti Northrop, který navrhl konstrukci letadla „létajícího křídla“, připomínající tvarem starověkého pterodaktyla.
O tom, jak Quetzalcoatlus vzlétl, jak létal a čím se živil, existuje několik hypotéz, z nichž žádnou nelze považovat za konečnou. Víceméně jistě lze jen konstatovat, že se pohyboval na nohou, podepřen klouby křídel.
