Scolopendras jsou největší labiopodi, žijí především v tropech a subtropech; jen málo druhů proniká do chladnějších oblastí. Většina scolopendras žije pod kameny, pod kládami, ve skalních puklinách a jiných podobných úkrytech, kde je v suchých denních dobách vzduch nasycený vodní párou. Díky tomu je tělo scolopendras silně zploštělé v dorzo-ventrálním směru. Stonožky vycházejí z úkrytu téměř výhradně v noci, loví různé bezobratlé, i když jsou známy i případy, kdy velké stonožky napadají ptáky, ještěrky a ropuchy. Obří scolopendra dosahuje délky 26 cm a vyskytuje se na ostrovech Jamajka a Trinidad a na severu a západě Jižní Ameriky.
Stonožky jsou individualisté a žijí sami. Ale pokud se dvě stonožky najednou potkají ve stejné podzemní chodbě, obvykle se pokojně odplazí. Stává se, že samci k sobě přilnou zadníma nohama a sedí tak déle než hodinu a pak se ještě plazí do stran. Mohou se ale i kousnout – pak v polovině případů stonožky umírají. V zajetí se stává, že hladové dospělé stonožky zabíjejí a jedí mláďata, ale v přírodě se kanibalismus zjevně příliš často nevyskytuje.
Koncem jara – začátkem léta se scolopendras začnou rozmnožovat – samec si kolem svého hliněného průchodu utká síť a položí na něj spermatofor – váček se spermatem. Potom na samici zatlačí, donutí ji, aby se plazila po spermatoforu a zvedla ho, aby oplodnila vajíčka. Na Krymu jsou populace pouze samic scolopendras, rozmnožují se partenogeneticky, bez účasti samců. Samice několik týdnů hlídá nakladená vejce v noře a omotává kolem nich nohy. V tuto chvíli uvolňuje speciální látky, které brzdí rozvoj plísní. Nakonec se objeví mladé larvy – bílé a měkké.
Poté, co několikrát přepeřili, ztmavnou a odlezou pryč, čímž začnou samostatný život. Ale až do dospělosti bude jejich barva světlejší než u dospělých. Životní cyklus stonožek je delší než u mnoha druhů hmyzu, v průměru 1–2 roky u malých druhů. velké scorpopendras mohou žít až 6 let, alespoň v zajetí.
Mezi nepřátele stonožek patří kočky, lišky, krysy, havrani, gekoni a hadi, zejména zmije a eph. Poměrně často jsou stonožky infikovány parazity, jako jsou roztoči a malé pijavice.
V současné době je popsáno více než 550 druhů scolopendra. Jde především o obyvatele tropů a subtropů, do Evropy a na Dálný východ se jich dostane jen málo. Skolopendra kroužkovaná je u nás běžná, v jižní Evropě, Středomoří, Zakavkazsku a střední Asii je ještě několik podobných menších druhů. V Primorském teritoriu byly ojedinělé nálezy asijských stonožek otostigmus a subspinipes. Druhá jmenovaná, Scolopendra subspinipes, je rozšířena v jižní Asii a dosahuje délky 20 cm.Je znám případ, kdy na Filipínách zemřelo sedmileté dítě na kousnutí do hlavy – jde o jediný spolehlivě zaznamenaný případ smrti člověka jedem stonožky.
A vůbec, člověk má málokdy příležitost nechat se kousnout scolopendrou – pokud mu náhodou v noci nevběhne domů a náhodou se nerozdrtí. Stonožky používají svůj jed střídmě a mohou kousnout několikrát za sebou. U člověka jejich kousnutí způsobuje lokální otok a bolest, obvykle trvající 1–2 hod. Pokud je scolopendra velká, mohou tyto jevy trvat i několik dní a může dojít ke zvýšení teploty.
Stonožkový jed obsahuje lecitin, histamin, termolysiny a hyaluronidázu. Dobře se konzervuje v chladu, ale při zahřátí pod vlivem éteru, etylalkoholu a silných alkálií se rychle ničí. Proto se při kousnutí velkými stonožkami doporučuje rány z čelistí mírně nařezat a omýt alkoholem, silným roztokem manganistanu draselného nebo čpavku.
Největší scolopendra, scolopendra obrovská (Scolopendra gigantea), může dosáhnout délky více než 26 cm. Byly jí dokonce připisovány útoky na ropuchy, ještěrky a kuřata. Tento druh žije na Antilách a severozápadě Jižní Ameriky.
Zástupci rodu slepých stonožek – Cryptops – žijí v horní vrstvě půdy, tato zvířata se téměř nikdy nedostanou na povrch. Jsou také jedovatí, ale jejich slabé čelisti se nedokážou prokousat kůží. Tyto malé žlutohnědé stonožky, 3–4 cm dlouhé, se nacházejí ve stepích a zahradách až do zeměpisné šířky Moskvy, tedy hodně severně od skutečných stonožek. Ale v tropech je jejich rozmanitost mnohem větší a jsou zbarveni do modra, zelena, červena, žluta a fialova.
Kalifornská zelená stonožka (Scolopendra heros) je denní a při vyrušení vylučuje látku, která dráždí pokožku, pokud stonožka přejede po těle a škrábe ji drápy. Mimochodem, když naše scolopendra kroužkovaná běží po ruce, brní drápky po těle a zanechává na něm červené tečky, které však rychle mizí.
Vietnamská scolopendra otostigmus (Otostigmus aculeatus) vylučuje světélkující tekutinu s vůní fosforu – způsobuje těžké popáleniny a záněty kůže.
Některé africké stonožky mohou zadními páry nohou vydávat cvrlikání a praskání, což odhání nepřátele, jako jsou stonožky rhizidae, alipes a jihoafrické stonožky. Zajímavé je, že oni sami nereagují na zvuk.
Rozšíření jsou drobní příbuzní scolopendras – peckovice (Lithobiomorpha). Na Kavkaze jsou popsány případy, kdy se náhodně dostaly do žaludku spolu s ovocem nebo se vlezly do nosu spícího člověka. Ale to se stává zřídka. Severnější peckovice vedou nenápadný suchozemský životní styl. Někdy se vyskytují ve městech poblíž vlhkých základů domů. Drupice se živí malými půdními obyvateli: hlístovými červy, máloštětinatci a larvami brouků. Mají také jedovaté žlázy, ale jejich čelisti nedokážou propíchnout lidskou kůži.
Z dravých stonožek je nápadný i mucholapka scutigera (Scutigera coleoptrata) s 15 páry dlouhých nohou a dlouhými tykadly. Běhá po zdech a loví mouchy a jiný drobný hmyz. Muškař má mnoho očí, jejich shluky připomínají složené oči hmyzu a zřejmě se používají k lovu. Mucholapka je více přizpůsobena suchému vzduchu než ostatní stonožky a častěji se vyskytuje ve dne, i když během horkých a slunečných hodin se stále skrývá v úkrytu. Zároveň dokáže být aktivní při nižších teplotách než mnoho hmyzu – to mu pomáhá při lovu. Nyní se flycatcher stal na Krymu vzácným a je uveden v Červené knize Ukrajiny.
Obecně stonožky velmi trpí masivním používáním pesticidů. Doufejme ale, že i v budoucnu zůstanou jako zásadní prvek půdní fauny.
Stonožky žijící v našich jižních oblastech zpravidla nekoušou, ale pokud tento „roztomilý hmyz“ přeběhne po těle člověka, nepřinese to mnoho radosti, protože na kůži zůstane opařený hlen. Bohužel je toto stvoření aktivní v noci, miluje se plazit do obytných budov (no, jak se říká, je hřích nevlézt se do turistických stanů) a schovávat se na odlehlém místě. Přes den se snaží schovat někde pod kamenem, v malých trhlinách v půdě nebo v norách. Obecně platí, že ve většině případů nejsou scolopendras příliš agresivní.
Pokud se brání, dokáže vyskočit vysoko a docela rychle utéct. Někdy, pokud jej omylem stisknete nebo zvednete, může se kousnout. Je pravda, že scolopendra zřídka kousne, obvykle se omezuje na opaření hlenu. Jeden pár nohou scolopendry tvoří tzv. čelisti s drápy, napojené na jedovaté žlázy. Zadní pár nohou jsou speciální tažné nohy, které pomáhají přilnout k hrudkám půdy.
Scolopendra je dobrý lovec. Přestože většinu času tráví pod zemí, a proto má velké problémy se zrakem, má vynikající hmat. Obětí jsou žížaly, brouci a larvy. Na povrchu země napadá létající hmyz, jako jsou vosy nebo mouchy. Velké druhy scolopendra žijící v tropech mohou lovit ptáky, ještěrky a žáby.
Pravda, scolopendra nikdy nezůstává dlouho na otevřeném povrchu, v zemi je mnohem pohodlnější. Tam se pohybuje mnohem rychleji než na povrchu. Různý drobný hmyz, který má také sklon k různým prasklinám v půdě, často končí jako oběd scolopendry. Po uchopení potenciální oběti předníma nohama do ní scolopendra ponoří své jedovaté čelisti a začne pomalu žvýkat. Obecně je proces stravování scolopendrou velmi, velmi dlouhý. Po každém jídle si udělá krátkou přestávku. Čistí se často a hodně, střídavě prochází nohama a tykadly na obou stranách kusadly.
U nás se stonožky vyskytují na jihu. Naštěstí z více než šesti set druhů stonožek existujících na zeměkouli nepředstavují ty, které žijí u nás, stejně jako na Krymu a v Zakavkazsku, žádné zvláštní nebezpečí. Nejběžnějším druhem na našem jihu je scolopendra kroužkovaná (Scolopendra cingulata) měřící přibližně 10 centimetrů. Nejnepříjemnějším obdobím pro setkání se scolopendrou na jihu Ruska a na Krymu je jaro a podzim.
Scolopendras jsou obzvláště jedovaté na jaře. Většina druhů scolopendra žije v tropech a zpravidla jsou jedovaté a mohou pro člověka představovat skutečné nebezpečí. Například vietnamská scolopendra vylučuje hlen s pachem fosforu, který způsobuje nejtěžší popáleniny a záněty kůže. Jedovatá je i zelená kalifornská scolopendra.
Největší stonožky žijí v Austrálii a Brazílii – fialové, červené a žluté. Mohou dosahovat délky až 30 centimetrů. U dospělého člověka kousnutí scolopendra obvykle způsobuje fokální lokální otok, kousnutí některých tropických druhů scolopendra může také způsobit zvýšení teploty. Přirozeně, pro lidi s oslabeným tělem a pro děti, stejně jako lidi náchylné k alergickým reakcím, může kousnutí scolopendra způsobit mnohem více škody. Jsou známá úmrtí, například na Filipínách zemřelo sedmileté dítě na kousnutí hlavy scolopendra.
Pokud vás kousne nebo popálí scolopendra, musíte co nejdříve jít do nejbližší nemocnice, pokud možno poté, co ošetříte postižené místo alkoholem a přiložíte sterilní obvaz.
