Americké létající veverky vydávají pod ultrafialovým světlem růžovou fluorescenční záři Journal of Mammalogy. Proč to dělají, stále není jasné, ale vědci naznačují, že právě takto se létající veverky chrání před sovami, které je často loví. Sovy také fluoreskují ve tmě, takže pro létající veverky může být fluorescence formou mimikry. Nebo může záře vykonávat signalizační funkce.
Dnes je známo poměrně hodně obratlovců, kteří mohou fluoreskovat – ryby, včetně útesových; ptáci, plazi, obojživelníci. Vědci našli fluorescenční sloučeniny v kostech, peří a kůži takových zvířat. Existuje mnohem méně „fluoreskujících“ savců. Kůže nebo kůže září pod ultrafialovým světlem pouze u mnoha vačic, vačnatců pocházejících z Nového světa. Nyní ale biologové objevili další tři druhy savců, kteří vydávají viditelnou fluorescenční záři – americké létající veverky (rod Glaukomy).
Američtí létající veverky patří do čeledi veverovitých (Sciuridae) a žijí v Severní Americe, od Kanady po Honduras. Donedávna biologové rozlišovali dva typy glaukomu – severní (Glaucomys sabrinus) a jižní (Glaucomys volans). V loňském roce byla jedna z populací veverek severních uznána jako samostatný druh a pojmenována veverka Humboldtova (Glaucomys oregonensis). Navenek vypadají jako veverky, ale létající veverky mají po stranách mezi předními a zadními nohami kožní blánu, se kterou klouzají mezi stromy. Veverky jsou aktivní v noci a za soumraku po celý rok; mají dva vrcholy aktivity – za svítání a za soumraku. Jak již dříve vědci poznamenali, za soumraku je intenzita ultrafialového záření vyšší než ve dne. Je tedy možné, že hraje roli ve vnímání a komunikaci glaukomů.
Fluorescence u amerických poletujících veverek byla objevena náhodou. V květnu 2017 pozoroval biolog z Northland College Jonathan G. Martin lesní rostliny a pijavice. Použil ultrafialovou baterku a ve světle baterky si všiml veverky jižní (Glaucomys volans), která zářila jasně růžovou barvou. Vědce to zaujalo a rozhodl se tento jev prostudovat podrobněji. K tomu přizval kolegy z Northland College a Texas A&M University. Vědci vyfotografovali kůže 109 veverek různých druhů z muzejních sbírek a také pěti žijících veverek ve viditelném a ultrafialovém světle. Pro srovnání nafotili kůže jiných veverek – Karolíny (Sciurus carolinensis), liška (Sciurus niger) a červená (Tamiasciurus hudsonicus) bílkoviny.
Ukázalo se, že 108 ze 109 kůží a všech pět žijících létajících veverek pod ultrafialovým světlem zářilo růžově. U jiných veverek výzkumníci nenašli žádnou fluorescenční záři. Nejintenzivněji zářily ocas a břicho zvířat a nejméně brada a krk. Přestože všechny glaukomy (kůže i živé) fluoreskovaly různým jasem, vědci nenašli vztah mezi pohlavím, druhem, časem a místem pobytu zvířat a intenzitou záře.
Vědci se domnívají, že létající veverky sami produkují fluorescenční látky, než aby je přijímaly zvenčí (například pojídáním fluorescenčních pijavic). Jejich stanoviště je příliš velké (téměř celý kontinent) a není zde žádná závislost na jiných faktorech. Předpokládá se, že fluorescence může plnit signalizační funkce (například zvířata se vzájemně informují o své přítomnosti klouzáním mezi stromy). Je možné, že pomáhá létajícím veverkám uniknout před predátory – sovou pálenou a výrem velkým. Tito ptáci také vydávají jasně růžovou nebo fialovou záři pod ultrafialovým světlem. Takže fluorescence létajících veverek by mohla být formou mimikry.
Kromě létavců jsou někteří vačnatci schopni plachtit – kuskusové a vačnatci létající veverky a téměř všechny ostnaté ocasy, které byly tak pojmenovány, protože část jejich ocasu je pokryta šupinami s hroty. Největší „kluzáky“ mezi savci, vlněná křídla, mohou létat 130–140 metrů. Více si o nich můžete přečíst v našem materiálu “Fur Flying Carpet”.
