Termiti – zvláštní středně velký hmyz s výrazným kastovým polymorfismem a společenským způsobem života. V jejich obrovských, tajně žijících rodinách se jednou za rok objevují mladí, pohlavní jedinci. Když se při páření spojí do párů, odejdou do odlehlých úkrytů poté, co si předtím ulomili křídla. Zde samice kladou první desítky a stovky vajíček. Larvy, které se z nich vylíhnou, postupně dorůstají, začnou sloužit svým rodičům. Zakladatelé rodu, obklopeni četnými potomky, se promění v „královský pár“. Navíc díky silnému vývoji vaječníků se břicho královny mnohokrát zvětší. Pravidelně inseminovaná samcem produkuje tisíce a desetitisíce vajíček denně. Jsou chráněni pracujícími jednotlivci.
Dospělci termitů mají typický vzhled ortopteroidního hmyzu a vyznačují se podélnou žilnatinou dlouhých homonomních křídel, samostatným prothoraxem, relativně malými tykadly a cerky, panoistickými vaječníky a nedostatečně vyvinutýma nebo redukovanýma očima (obr. 207).
Obrázek 207. Termiti (podle Bey-Bienko, 1966):
Larvy bez rudimentů křídel a známek kastovní diferenciace se vyznačují jemným průsvitným tělem a širokými vyhlídkami na další vývoj a přeměnu. Pracující jedinci, kteří se z nich vyvinou, přitom zůstávají sexuálně nedostatečně vyvinutí, získávají nové vlastnosti potřebné pro stavební činnost a krmení larev. Tvoří hlavní populaci termitiště; některé kmeny v Africe a Austrálii je používají k jídlu.
Kromě pracujících jedinců mohou larvy po několika svlecích produkovat nymfy se základy křídel, samci a samice, další sexuální jedinci nahrazující mrtvý „královský pár“ a pro-vojáky. Na oplátku se z prosoddatů vyvinou vojáci: „dělostřelci“ s velkým nosem, kteří střílí dlouhá vlákna; „pěší vojáci“ se silnými kusadly střežící území rodiny; velkohlavé stráže monitorující vchody do termitiště. Vojáci, loajální ke své rodině a neschopní se uživit, jsou vůči mimozemšťanům výjimečně agresivní. Se stejnou krutostí ničí dravé pouštní mravence – faetony a jedince z jiných rodin termitů a impozantní štíry, kteří se ocitli v „zakázané zóně“.
V blízkosti švábů se termiti přizpůsobili životu v horkých zemích a dokonce i na pouštích. Živí se dřevem a sušenou trávou, přičemž jsou závislé na symbiontech žijících v jejich útrobách, a umírají, když je o ně připraví. Taková situace je však možná pouze experimentálně; V přírodě si termiti neustále vyměňují symbiotické prvoky a bakterie vzájemným požíráním exkrementů.
Struktury termitů, tvrdé jako kámen, často stoupají několik metrů hluboko do země až k hladině podzemní vody. Proto se uvnitř jejich budov neustále udržuje mikroklima nezbytné pro život, a to i pod spalujícím sluncem pouští. Tyto podmínky, v pouštích vzácné, hojně využívají četní a různí kohabitující termitů – termitofilové. Termitiště tedy slouží jako oázy a zajišťují existenci mnoha obyvatel pouští a savan. Některé druhy termitů se však usazují v lesích, v relativně vlhkých biotopech.
Role termitů v biocenózách je velmi rozsáhlá a mnohostranná. Zpracováním vlákniny nevhodné pro potraviny přispívají k tvorbě půdy a biogennímu koloběhu látek, někdy však napadají lidské dřevostavby. Často se svými silnými čelistmi prokousávají olověná těsnění a izolační materiály umístěné v dráze kladených průchodů. Tato činnost termitů vede k haváriím v elektrárnách a dalších zařízeních. Poškozují domy a deaktivují průmyslové mechanismy a jednotky. Škodlivost termitů je zvláště velká v horkých a suchých oblastech světa.
Je známo více než 2 druhů termitů soustředěných především v tropech a subtropech. Na území naší země se vyskytují ve střední Asii, na Krymu, v Zakavkazsku a na Dálném východě, kde jsou zastoupeny pouze několika druhy a čeledí.
