Paleontologové popsali poslední velkou pandu v Evropě. Jmenovaný druh Agriarctos nikolovi, žil v Bulharsku před 7,3-5.3 miliony let. Jeho strava se s největší pravděpodobností skládala převážně z rostlinné potravy – pravděpodobně však ne z bambusu, jako moderní pandy velké. A vyhynuli A. nikolovi v důsledku vysychání podnebí Balkánu po vyschnutí Středozemního moře v pozdním miocénu. Popis nového druhu byl zveřejněn v článku pro časopis Žurnál paleontologie obratlovců.
V těchto dnech pandy velké (Ailuropoda melanoleuca) žijí pouze v horách střední Číny. Jejich příbuzní z podčeledi Ailuropodinae však v minulosti obývali velkou část Asie, Evropy a dokonce i Severní Ameriky. Předpokládá se, že zástupci této skupiny byli původně všežravci a zhruba před šesti až sedmi miliony let začali přecházet na stravu, která se skládá téměř výhradně z bambusu. Tehdy si pandy velké poprvé vyvinuly „šestý prst“ (přesněji upravenou sezamskou kost zápěstí), aby držely bambusové stonky.
Paleontologové Qigao Jiangzuo z Pekingské univerzity a jeho kolega Nikolaj Spasov z Národního přírodovědného muzea Bulharska popsali dalšího dávného příbuzného pandy velké. Vědci se zaměřili na dva zuby (poslední horní premolár a horní špičák), objevené před více než čtyřiceti lety v ložiskách pozdního miocénu poblíž bulharské vesnice Ognyanovo. Po celá ta léta byly uchovávány ve sbírce Národního přírodovědného muzea.
Rozbor ukázal, že zuby patřily velkému zástupci skupiny Ailuropodini, který žil před 7,3-5.3 miliony let. Jiangzo a Spasov navrhli, že se jedná o nový druh z již známého rodu, který však potřebuje revizi Agrirctos. Dostal jméno Agriarctos nikolovi – na počest bulharského paleontologa Ivana Nikolova, který do muzea umístil zuby tohoto zvířete. Soudě podle struktury zubů, A. nikolovi evolučně blíže evropské větvi Ailuropodini než vyhynulému rodu Ailurarctos, ze kterého pocházely moderní pandy velké. Některé podobnosti mezi zuby bulharské pandy na jedné straně a zuby Ailurarctos a žijící pandy velké naopak ukazují na paralelní evoluci, a nikoli na blízkou příbuznost.
Podle výzkumníků A. nikolovi žil v bažinatých a zaplavovaných vlhkých lesích. Přestože převládajícím krajinným typem na Balkáně pozdního miocénu byly otevřené lesy, byly zde i oblasti deštných pralesů. Možná se jejich plocha v určitých obdobích zvětšovala.
Velikost zachovalého tesáku bulharské pandy odpovídá velikosti tesáků moderních pand velkých. Tím pádem, A. nikolovi bylo poměrně velké zvíře. Nebyl aktivním predátorem a potřeboval tesáky, aby se chránil před nepřáteli. S největší pravděpodobností tento druh preferoval rostlinnou stravu. Jeho strava se však zjevně neskládala téměř výhradně z bambusu, jako je tomu u živých pand velkých. Faktem je, že bambus byl v pozdním miocénu v Evropě nalezen jen zřídka a zuby A. nikolovi byly příliš slabé na to, aby žvýkaly stonky této rostliny.
Jiangzuo a Spasov naznačují, že předci všech pand velkých žili v jižní nebo jihovýchodní Asii, poté se jedna větev usadila v Evropě a druhá v Číně. Nelze však vyloučit evropský původ pand velkých. Nasvědčuje tomu široké rozšíření vhodných deštných pralesů v Evropě středního miocénu a skutečnost, že na tomto kontinentu byli objeveni nejstarší zástupci podčeledi Ailuropodinae. Vzhledem k neúplnosti fosilního záznamu zatím není možné vybrat jednu z těchto hypotéz.
Každopádně po rozdělení se asijská a evropská evoluční větev pand velkých vyvíjela samostatně. První vedl ke vzniku živých pand velkých a druhý skončil A. nikolovi. Tento druh byl poslední velkou pandou v Evropě a vyhynul pravděpodobně v důsledku vysychajícího klimatu na Balkáně a úbytku deštných pralesů v důsledku vysychání Středozemního moře během Messinské krize slanosti.
V minulosti byla fauna Evropy mnohem bohatší než dnes. Například asi před dvěma miliony let žili luštíci v Rumunsku. Smutsia olteniensisa právě před 12,5 tisíci lety žily poslední obří želvy Evropy na Sicílii – Solitudo sicula.
